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「弘湘樓」在衡陽城乃至整個湘南都久負盛名，這里不但是無數湘粵劇好手匯集的戲院，也是各色佳麗齊聚的青樓；在衡陽商業最為鼎盛的那幾年，這棟不過三層高的樓房里充斥著絡繹不絕的客商，戲樂聲、歡笑聲、呻吟聲徹夜不散，讓無數人流連忘返。

曾國藩向來對這種聲色犬馬之地沒有多少好感，卻也並不排斥，他不反對自己的部下狎妓縱欲釋放身心；對於自己，娶妻後的曾國藩卻嚴以律己從不逛窯子。但這次即將離開衡陽之際，他卻破例親自到了「弘湘樓」。

「弘湘樓」里到處都是濃妝艷抹、香氣襲人的妙齡女子，但曾國藩絲毫不為所動；他端坐在堂前，獨自品著清酒，透過紅色薄紗制成的帷幕依稀能看到帳內人的大致輪廓，紗帳那頭的綉床上正坐著一個身披紅衣的年輕女子。

「『十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名』，九年了，大人您今天終於肯見小女子了？」帷幕的另一邊傳來了女子輕柔的聲音。

曾國藩放下酒杯，慢慢抬起頭，微微笑道：「芳兒，久聞你的才貌遠勝一般女子，今日一見果不其然，九年的時間，你已經從那個小姑娘變成了絕色佳人。」

「嘻……大人，九年里您一次不曾來看我，為何今日突然有了雅致？」女子笑著道。

刷的一聲，曾國藩忽然從位子上站了起來，一把跪到地上。嚇得紗帳另一邊的年輕女子大驚失色，大喊道：「大人您這是？」說罷就要出來。

曾國藩卻揮手制止道：「不必，且聽本堂把話說完。」

「本堂自知愧對於你，九年前決定收養你時正值天下大亂、烽煙四起，長毛賊子為禍一方，本堂身負平亂盡忠的職責，在衡陽組建湘軍責無旁貸；軍務繁忙無暇顧及，因此只能將你寄養於此地，本堂對此深感愧疚。」曾國藩低著頭道。

「大人您不要說了，沒有您就沒有小女子的今天，再說了，芳兒現在過得很好……」年輕女子道。

「可是九年過去了，如今的形勢甚至不比從前，逆匪再度猖獗，而本堂卻是兵敗連連，從安徽到江西，再到湖北，今時今日，他們已經兵臨湖南。現在本堂手里只剩下這衡陽和長沙兩座城池，這一次，本堂已經做好了必死的准備。」曾國藩緩緩地說道。

「怎……怎么會這樣？」女子驚訝地道。

「本堂馬上就要啟程回省城了，而衡陽，極有可能會保不住。」曾國藩平靜地說道。

對面的女子愣了片刻後，堅定地開口道：「大人您放心，如果賊人打進來小女子就懸梁自盡，不就是七尺白綾嗎，我不怕，也絕不會讓賊人玷污……」

「不，」曾國藩擺擺手，慢慢開口道，「本堂知道這是為難於你，可是你不能死。不但如此，本堂還要你在城破之後盡量給本堂接近一個人，去博取他的歡心，讓他迷戀於你，相信以你的姿色和才情，一定能完成。」

「什……什么？」那女子簡直不敢相信自己的耳朵，她十分詫異。

但不等她開口，曾國藩繼續道：「就算本堂跪在這里求你了，自古梟雄難過美人關，現在只有你才能挽救大清，挽救天下蒼生。」

「大人，您快起來！」女子焦急地道，「小女子一介女流，哪里能做什么拯救天下之舉啊？」

「你不答應，本堂就不起來，」曾國藩依然跪在地上，堅決地道，「你去接近那個人，讓他沉溺於你的美色不思進取，麻痹大意；你可以利用這個機會將他的勢力拆得四分五裂。等到事成之後，找個機會脫離他即可。」

女子見曾國藩實在堅持，只得答應道：「大人您快起來吧，芳兒答應了便是，只是能不能讓那個人喜歡我，小女子也沒有把握。」

曾國藩這才露出笑容，緩緩站起身，道：「盡力而為即可，不出意外本堂應該看不到你成功的那一天了。」

女子渾身一震，顫顫巍巍地開口道：「大……大人，您讓我接觸的那個人，他是誰啊？」

「太平天國城王馮瑞城！」曾國藩答道。