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「哈巴，老哈巴，還不快點起來？你把所有的牛羊都獻出來，走了這么長的路，不就是為了在死之前看一眼神京城嗎？要看就趕緊爬起來趕路，今天天氣不錯，抓緊著點，說不正午功夫就能趕到長安了！」
天剛蒙蒙發亮，一個粗豪的大嗓門兀然打破了寂靜，引發了回音陣陣。雖然很多人都是被驚醒的，但沒什么人表示不滿，因為那大嗓門說的話，很有振奮人心的效果。
長安！
在大漢帝國邊境諸州當中，這是一個令人無比憧憬的字眼，遍數當世，能與之並列的名詞也絕對不超過十個！
霎時間，這個地處涇水河畔的小鎮便由寂靜轉為喧鬧，歡呼聲、人叫馬嘶聲、還有人興高采烈地談論著相關的話題，不時會爆發出陣陣歡笑。
但那句話當中的主角老哈巴卻遲遲未曾現身，任憑那個大嗓門連喊了幾次，都不見人答話。很快，喧鬧中的旅人們也發覺不對了，視線開始集中在了馬廄旁邊的小門房處。
「是不是死了啊？」
「難說，這種事兒也不是第一次了，都是那些沒有兒孫奉養的老牧奴，用大半輩子的積攢，就是為了來中原朝一次聖，說是死在中原，下輩子就能在這里托生……他們就信這個。」
「可惜啊，就差半天路程而已了……」
那個大嗓門是個滿臉虯須，裹著臃腫羽絨服的大漢，他臉上的胡須太長了，以至於連五官都看不太清，但聽到這些議論聲之後，他的臉上卻能看出一個明顯的發愁的表情。
「這老貨，什么時候死不好，偏偏死在這個時候，這次可是為了護送世子拜謁天子和大將軍，這要是誤了時辰，可就要了命了！」他罵罵咧咧的走上前去，一把推開了房門，心里郁悶得不得了。
死個人不要緊，但這個人在他的隊伍中，按照規矩，他就必須得給對方善後。雖不至於要做什么法事，但顯然也不可能隨便把人往野外一扔，總要和治安署說明一下，這樣一來，沒個大半天時間，肯定是別想出發了。
「真是晦氣！」他忿忿然的罵著，蒲扇大的手掌直接往黑暗深處抓去。
他心里差不多認定了對方已死，想著先把屍體拎出來再說。畢竟這個門房本就不是住人的地方，又臟又破，到處都是灰塵和蛛網，連個下腳的地方都找不到。
他只是貪圖節省房錢，才央告老板通融，以安置這個捎帶過來的老牧奴。要知道，這種地處往長安去的必經之路上的旅店，價錢可貴著呢！隨便一間客房，至少也要一個金幣才能住上！
一枚帝國金幣，在草原上可以買七八頭羊了，他怎么會花在一個沒什么關系的老牧奴身上呢？
他准確的抓住了老牧奴的腿，但手上傳來的觸感卻明顯不對，不但有熱量，而且那腿還在微微的顫抖著！
好在大漢沒少經歷過生死廝殺，倒沒被嚇得當場驚叫，只是微微一愣，然後退開兩步，破口大罵道：「老不死的，老子叫你，你還裝死挺屍么？有本事你就繼續裝，別怪老子把你丟在半路！」
「不，不，胡老爺，不是的，您別生氣！」黑暗中爬出一個穿著皮袍的人來，因為是跪伏著出來的，所以看不清面孔，從身材上能看得出，這是個瘦得不成樣子的人，他跪在地上，連連磕頭。
「只是要到神京了，我心中激動啊，這一夜都恍恍惚惚的，在加上年紀大了，耳朵背……您大人有大量，饒了老哈巴吧。」
「感覺起來，這是中原！又跪又拜的象什么樣子，你是想讓治安署給老子定個僭越的罪名么？」大漢皺眉說道：「這次就算了，反正也不會再有下次了，隊伍這就上路，你自己跟上來吧。」說完，他便快步走開，像是要逃離瘟疫一樣。
圍觀者見沒死人，也沒了看熱鬧的心思，一哄而散，各自忙碌自家的事去了，只剩老牧奴爬在地上。
老牧奴沒有急著起身，而是仰起了臉，深深的望著門外奔流而過涇水，臉上再看不到片刻前的謙卑、恭順，渾濁的眼神中，正泛起了一種混雜著眷戀和追憶的光彩。
「涇水清……渭水濁……是誰泛舟江河上……魂歸之處是故鄉……長安，長安！」沾滿灰塵的臉上，干裂的嘴唇微微翕動，微不可聞的聲音念誦出的，竟是一首漢風十足的歌賦！
若是讓先前那個胡老爺聽到，肯定能嚇得他一個跟頭摔倒。雖說隨著帝國之威遠播四海，漢文明正在被越來越多的人所尊奉，但再怎么深入人心，也還沒到草原上的一個老牧奴都能作詩的程度呀——這無關這首詩本身的文學價值，這是常識性問題。
即便是王化時間最長的遼東，那里的牧人也就是官話說的比較溜，和正宗的中原人相比，聽不出太大差別了，僅此而已。識文斷字這種程度，除了王侯將軍們親族之外，只有些立下大功，對帝國忠誠度最高的人才有資格接受教育，一萬個草原人當中都不見得能有一個！
結果，一個卑賤的老牧奴突然吟詩了，這種事完全無法想象啊！
再結合上最後那兩句深情呼喚，若是治安署中有經驗的警探在此，說不定已經猜到什么了，不過，現在老牧奴身邊一個人都沒有。
不遠處傳來了車輪轔轔而動的聲響，依稀還有人叫著『哈巴』的名字，老牧奴站起身，兩手交替拍打著身上灰塵，然後他蹣跚著腳步，向車馬聲傳來的方向走去。
……
如今的中原，和從前已經大不一樣，最直觀的就是那一條條寬敞平坦的馳道。老哈巴一行人走的這條路，名為雍涼公路，是連接涼州和關中的重要通道之一。
這條路非常寬闊，足可同時容納十六架馬車並行。
路面則是所謂的三合土，既一層煤渣，一層碎石，再覆蓋上一層土的結構，經久耐用，遠在從前的土路之上。
這樣氣派的道路，光是走在上面，人的精氣神都會陡然間為之一振。但這也要分人，哈巴這一行人走在上面就顯得土氣得很了。
要說這支隊伍的身份，其實也沒那么差，他們是隸屬於定北侯的一支武裝商隊。定北侯最初是白馬將軍公孫瓚的封號，現在已經傳到了其子公孫續手中，老將軍早在二十多年前就已經解甲歸鄉，回中原享福來了。
這一次帶隊的是定北侯世子公孫慕羽，一方面是為了朝見天子和大將軍，一方面也是為了拜祭老侯爺。出於商貿的考慮，他將隊伍分成了好幾股，自己帶人輕騎而行，其他的商隊會在約定的時間去長安集合。
定北侯的勢力並不小，在老將軍解甲那一年，定北軍已經越過了狼居胥山，與打到弱水河畔的度遼侯並駕齊驅，兩邊以呼倫湖為界劃分了疆域。
單論疆域之大，這兩邊加起來也不比中原小多少了，何況這二十年來，繼承父業的公孫續也沒閑著。
老哈巴隨隊南下的那一天，正好是北海城落成整八年的紀年日，以這座新城為中心，定北軍的攻勢如火如荼，他們的對手換了一茬又一茬，鮮卑、丁零、堅昆，但沒人能擋住他們的腳步。
一個個部落被消滅，一座座城池建起，根本就停不下來，沒人知道定北軍最後會止步在何處。
可疆域再大，武功再盛，也無法改變天下中心的所在，中原的一切……衣食住行，財富夢想，都不是其他地方所能望及項背的。
隨著越來越靠近長安城，不久前還在熱烈議論著神京的牧人們卻越來越安靜。
他們瞪大了眼睛，屏住了呼吸，鼻孔也不斷翕動，像是要把沿途所見的一切，在所有的感官上統統打上烙印一樣。
唯一的例外就是老哈巴，雖然此刻所見，和他多年前的記憶中已經大不一樣，但這山、這水，這繁花似錦，卻多少次的縈繞在夢中，讓人難以忘懷。
不過說心里話，他曾經來過的長安，遠不及現在這么繁榮。那時候西涼的叛軍一波接一波的，朝廷幾次三番的提出要棄守三輔，除了城池和城內的宮室之外，長安不見得比現在的北海城強多少。
可現在真是大不一樣了，十六開的大道上車如水，馬如龍，要不是秩序足夠好，整個道路怕不會被擠成一團。
每走上**里路程，就能找到一處市鎮，兼有集市和中轉地的功能，鎮上幾乎所有居民，都以商業為生。有人開設各種店鋪，有人專事物資流轉，也有人專門提供各種相關服務。
比如現在隊伍中，就有一個身穿青衫，頭戴方巾的人和帶隊的胡老大走在一起，一邊踱著方步信步前行，一邊向周圍指點著，做出各種說明。
這是個以向導為職業的人，面對的就是他們這種從外地來朝聖或是行商的人。
這種人從前也有，但絕對不會以此為生，但同樣的，哈巴所見過的那些向導，沒有一個比這個人專業。
「那是軌道馬車，就是馬車在軌道上跑，有什么用？哈哈，好處可大了，那些鐵軌很光滑，即便裝載了很重的東西，拉動起來也很輕松……你看，那邊又來一輛，車上是滿滿的煤，這是跑長途，要去西域的……要不是靠著軌道車，哪那么容易往西域輸送物資呢？」
「遼東那邊也要建了，你們應該知道才對啊？嗯，聽說是會在遼西動工，那邊不是有海港么……」
「其實啊，長安算不上是最繁華的，咱們大漢有三座都城，中都洛陽，東都渤海，西京才是長安。怎么會有三座？呵呵，當然是有這個必要了，簡單來說，洛陽是文化學術中心，聚集了帝國一大半的學者，原來的北宮整個建成了圖書館，你說那書有多少？帝國最出名的幾座大學都設在那里，有句話說的好，學問再高，去過洛陽再來自誇……」
「長安呢，其實是軍事中心，大漢的驃騎六軍，有四支常駐於此，說繁榮么其實也就是說得過去，全靠物資輸送帶來的便利，別說跟東西二京相比，就是中原的其他一些大城，也是遜色不少的。長安的名聲主要還是對外的，因為驃騎軍每次出征，都是以此為起點。大漢驃騎戰無不勝，攻無不克，自然名聲在外。」
「真正要說繁華，還是得數渤海！」
向導挑起了大拇指，眼中難得的流露出了憧憬神色，「東都的位置，就在原來渤海國南部……說這個你們可能不知道，這么說好了，當年大將軍掃平袁紹，雄踞青、冀時，曾將治所設在高唐，現在的渤海，就是從高唐的基礎上發展起來的……」
「比起原來的高唐，現在的渤海南面靠著大河，東面就是海，是帝國的政治經濟中心。要說繁華，那里才是呢，長安吶，恐怕連十分之一，嗯，說是百分之一也不為過呢。那才是真的人間勝景，天下奇觀呢！」
向導稍作停頓，觀察了一下聽眾們的神情，突然問道：「看樣子，幾位都不太相信？」
「不敢，不敢，只是覺得沒法想……」胡老大把頭搖得和撥楞鼓似的，慌不迭解釋道：「俺就是覺得，這長安城已經像是仙境似的了，那渤海要怎么才能超出百倍啊？」
十里一鎮，三五里一村，在長安的外圍便已如此，這樣的人口密集度，哪里是久在塞外蠻荒之地的人能夠想象的？可這偏偏還是相對不那么繁榮的，實在是讓人難以置信。
「這算什么？別看市鎮多，那都是圍著向外輸送物資打轉的，大將軍說得好，長安的支柱產業先天不足，強行發展，只會白白浪費資源，反而會破壞壞境。再看渤海，那里靠著海啊，咱們大漢國如今最興盛的不就是海貿嗎？」
「總之，你們有機會去渤海走走就知道了，沒機會去渤海的話，去徐州或是江南走走也一樣，因為海貿的興盛，連東治那種偏僻地方現在都很有人氣呢……東治是什么地方？怎么說呢？就是帝國東南角落上的一個臨海的小城，這個真是不好解釋呢。」
聽到這里，哈巴心中突然泛起一個疑問：那位威震天下的大將軍在哪個都城常駐呢？天子呢？胡老大說，這次世子要來長安拜謁天子和大將軍，難道他們一直都在長安？可若是向導所言無差，那他不是將經濟命脈放開了么？這樣，他就不怕危險嗎？
雖然被這一連串的疑問搞得心神不寧，但老頭卻也不敢貿然發問，正是靠著這份隱忍，他才活到了今天，在他最後的心願得到滿足之前，他不會隨便冒險的。
好在商隊中也有見識廣，好奇心也勝的人，很快提出了相似的問題。
「大將軍他老人家一般都在渤海，陛下則是在洛陽的行宮。要不是大將軍親自指導，海貿哪會在短短三十幾年時間中，就發展成今天這般景象？至於陛下，大學中，有傑出成就的學士、院士們畢業，可都是要天子親手發放榮譽勛章的，陛下當然是留在洛陽方便些。」
「長安這邊呢，平時主要是幾位將軍在操持，反正這些年也沒打過什么打仗，出動一位將軍已經是了不得的了。基本上來說呢，長安這里是上柱國大將軍在主事，你們總不會不知道他的名字吧？」
胡老大這次沒被問住，他豎起大拇指，一臉與榮有焉的神情：「常山趙子龍，還在咱家老侯爺的麾下效過力呢！如今在草原上，就這一個名頭，就能嚇倒一片了！上柱國趙將軍，左右二位張將軍，風形火勢，誰不聞風喪膽？」
聽著一個個熟悉的名字，哈巴的思緒也開始飄忽起來。
說起來，他還和右將軍張頜共事過一主呢。四十多年仿佛瞬息而過，雙方的差距可真是雲泥之別了。
這一切到底是怎么發生的來著？哈巴努力睜著渾濁的眼睛，試圖從久遠的記憶深處找出些什么來。
是了，自己曾經是這些人的敵人，致力於顛覆驃騎軍在爭鼎天下中的優勢，然而，一次次的失敗，卻將自己推進了深淵……
「長安，是長安啊！」一聲帶著哭腔的歡呼將他從記憶中驚醒過來，猛抬頭時，在正午時分強烈的陽光下，一座雄偉的城池閃閃發光，在金色的光暈中，古城煥發著夢幻一般的光彩，單憑輝煌之類的詞語，根本無法准確形容。
「長安！」
「神京！」
歡呼聲此起彼伏著，如同一層層波浪。慕名已久的人們找不到別的辦法，只能用最大的力量喊出這兩個字，才能稍微宣泄出心中的激盪。
這就是大漢帝國的西京應有的魅力！
……
這種情況向導和長安人都見得多了，並不以為怪，只是靜靜的等著這些土包子恢復平靜。鄙視是沒必要的，自信的帝國人不需要用這種辦法來彰顯自己的優越感。
等了大概有一刻鍾的時間，商隊才重新上路，有人開始得隴望蜀，帶點僥幸的問道：「也不知世子到了沒有……說起來，胡老大，既然要拜見天子和大將軍，咱們是不是也要洛陽和渤海走一遭啊？」
「世子只說讓咱們來長安。」胡老大搖搖頭，並未多做解釋。
那向導卻突然插了一嘴：「陛下和大將軍近期都會趕來長安，為什么？因為帝國在近期會發動一場大規模戰役，有多大？嗯，據說是會出動五萬驃騎軍！」
「五萬？！」
胡老大嚇得一激靈，倒抽著冷氣說道：「當年西海侯叛亂，帝國動用的平叛兵力也沒這么多吧？這次居然要動用五萬驃騎？到底是要對付誰啊？這天下間還有敵手值得帝國這么做嗎？」
西海侯是當初袁譚的封號，後來袁譚告老，將位置讓給了幼弟袁尚。後者是個野心勃勃之人，受人教唆，竟是起了反叛之心！
他派出使者，分別和周邊的幾家諸侯取得了聯系，其中包括：燕然侯——高干之子高俊，大宛侯馬岱等西北的十余路大小諸侯，希望聯合出兵。即便不能，也希望對方保持中立。
除了馬岱斷然拒絕，表露出敵意之外，其他幾家都沒有立刻給出答復，局勢一下子變得微妙起來。
這是二十年前，也就是開元二十九年發生的變故，是王羽定國以來，面對過的最大危機。
當時風火騎兵應平西侯馬超之請，在趙雲、張遼的率領下赴西域與月氏作戰。泰山軍則參與了交州以南的平定戰。
長安雖有於禁和羽林軍守衛，但羽林軍以步卒為主，機動力太差，偏偏實力足以鎮壓西海的公孫瓚解甲，公孫續還在交接權力，馬超則是和趙雲並力攻打月氏國。
單憑羽林軍，很難防住袁尚，長安正是最空虛的時候。
一旦讓袁尚突入中原，很可能會造成極為嚴重的連鎖反應。西北的幾路諸侯就是因為這樣才心存觀望，想著萬一袁尚成功，自己是不是也能借機分上一杯羹。
然而，危急關頭，自有英才脫穎而出！
當時軍事學院正有一批學員在邊關實習，留守長安的於禁派人通知他們，本意是讓他們盡早撤回安全地帶。結果，學員中最富聲望，時年二十四歲的鄧艾，以及成績最好，時年十八的姜維提出了完全相反的意見。
二人一致認為，自袁譚之後，西海領已經有五年以上未對外用兵了，聲勢雖大，實則不足為懼。讓他就這么折騰下去，反而容易擾亂人心，橫生不測。
以二人為首，二百三十四名學員，加上沿途先後加入的四千余武裝商隊和城傍騎兵，進行了一場三千里奔襲戰。
袁尚只顧著防備馬岱，根本沒想到會有一支騎兵從涼州殺出來，被打了個措手不及。在居延海，五千漢軍大破十萬西海軍，姜維陣斬袁尚，威震天下。