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冬雪離開蓼園東廂房,先拐到偏僻的院牆下,用手絹包著碎銀和首飾塞進院牆下面的一個洞里,用磚頭堵好。然後才去的老夫人的院子外面,叫了相熟的丫鬟去找鄭嬤嬤。鄭嬤嬤是老夫人從前當姑娘時候的丫鬟,現在年齡大了,不管具體的活計,時常只是陪著老夫人說說話,頗有些體面,便是阮侍郎見到她,也得作揖叫聲「鄭媽媽」。
冬雪剛進院子時,是在鄭嬤嬤手下干活的,因與她早逝的小女兒有幾份相像,得了她不少照顧。只是當時鄭嬤嬤還是老夫人面前的紅人,怕為人詬病,不敢收她為干女兒,到現在她退居二線,又身體不好,便動了收冬雪為女的心思,跟老夫人稟告過,也跟大夫人打過招呼,算是過了明路的。
冬雪在院門外站了小半晌,鄭嬤嬤出來,笑呵呵地說:「怎么這個鍾點過來的?不用服侍五姑娘?」
冬雪看看左右,問:「干娘,老夫人院子里可有什么動靜?」
鄭嬤嬤怔了怔,拉她到一旁偏僻處,問:「傻丫頭,你怎么打聽起來老夫人院子里的事情?要是讓人聽到了,在老夫人面前說你幾句,你便吃不了兜著走。」
冬雪暗吁一口氣,心想,指定是阮碧想多了。便笑了笑,說:「干娘,別誤會,只是這么隨口一問。」
鄭嬤嬤卻不信,問:「當真是隨便一問?」
冬雪知道糊弄不了她,便含糊地說:「是我家姑娘想打聽一樁事。」
一聽是五姑娘的事情,鄭嬤嬤皺眉,說:「就你那姑娘的德性,你隨便糊弄一下不就得了,還當真幫她來打聽。」
冬雪說:「那底我跟她是從小一塊兒長大的,情份不同,再說她也著實可憐。」
鄭嬤嬤輕戳她額頭,說:「你這個傻孩子,忒善良了一點,這世間可憐的人多了,你都能照顧過來?再說,她可憐,也是自個兒找的,我勸你還是別對她用心,就她那德性,你跟著有將來不會有著落的。」
冬雪拉著她的手撒著嬌說:「不是還有干娘嗎不跳字。
鄭嬤嬤說:「干娘是有心要幫你,可也得你自個兒心思靈活點。前陣子,干娘跟你說的事情,你想的如何?」
冬雪眉毛微擰,默然不語。
鄭嬤嬤說:「三老爺在西北立了軍功,再過一個月就回來了,雖說他是個庶出的,老夫人也不待見他,但如今他有官職在身,老夫人也奈何不了他。只要你願意,我跟老夫人說一聲,把你放到他院子里,一來老夫人放心,二來呢,你也可以有個依傍。即使將來三老爺娶了親,他看著老夫人的面子,也不敢輕慢你。你如今十六歲了,再不早作圖謀就要晚了。」
冬雪沉默一會兒,說:「干娘,這事兒我再想想。」
鄭嬤嬤無奈地嘆口氣。「真是死心眼兒。」
冬雪怕阮碧惦記,不再多說,跟鄭嬤嬤行禮告辭。匆匆走回蓼園,見守門的的婆子換成兩個面生的粗使婆子,怔了怔。卻也沒有多想,只當是原來的婆子偷懶,叫人來替班。抬腳便往院子里走,那兩婆子早得了招呼,不用攔著冬雪,自顧自地說著笑話,任她進去。
冬雪到東廂房,見門口守著的也是兩個陌生的婆子,這會兒才意識到不妙,想要轉身,已經來不及,那兩婆子一左一右鉗著她,把她扭進廳里,按著她跪在地上,方才松開手。冬雪抬頭匆匆掃了一眼,只見阮碧、冬梅、冬琴都跪在地上,大夫人王氏主位端坐,沉著一張臉,身側站著管著下人名錄的何嬤嬤,身後站兩個膀大腰圓的粗使丫鬟,一臉的幸災樂禍。
王氏見冬雪還敢抬頭偷窺,越發的惱怒,一拍桌子說:「好一個膽大包天的奴才,當著主子的面都敢賊眼亂瞟,背地里還不知道會干出啥齷齪勾當?來人,先給我掌嘴二十下。」
冬雪一聽腿腳都軟了,渾身如同抖糠。
那兩粗使婆子氣勢洶洶地上前,一人挾著她,另一人掄起手掌,噼哩啪啦地打了起來。平時她們就妒忌這些小丫鬟綺年玉貌、身嬌肉貴,這會兒逮著機會,只往重里下手,連打帶勾。
冬梅和冬琴早嚇的魂飛魄散,伏在地上如同被抽走了全身骨頭。
阮碧垂頭跪著,藏在袖子里的手指甲刺進手心,她想過替冬雪求情,但想到大夫人挾怒而來,若不讓她得逞,只怕冬雪的下場更是慘淡。何況,大夫人本來就厭煩她,她求情,說不定非但不能討到好處,反而招惹起她更大的怒氣。