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京城交好的名門世家，逢年過節都有禮物往來，阮府從前與惠文長公主雖無交情，但她上回賞賜阮碧，答謝也是禮尚往來。連禮物都退，分明是惠文長公主極度不滿。阮碧暗暗奇怪，大交際手段不弱，會跟長公主鬧僵了呢？

她哪里惠文長公主是說一不二慣了的人，別人丁點猶豫在她眼里都是忤逆，更何況，大敢直接說出阮碧在議親——休說只是議親，便是訂親了，惠文長公主都覺得理應退掉……

大這回事情辦砸了，稟告老，少不得挨一頓罵。因此回到阮府，直接打發兩位姑娘回各自的院子，一個人去見老。

阮碧回到蓼園，寫了半個時辰的字，湯婆婆滿臉堆笑地來了。

「婆婆，事？」阮碧繼續寫著字。

「姑娘。」湯婆婆湊近一點，低聲說，「聽說方才老罵了大一頓。」

這事阮碧早預料到了，神情淡淡地說哦，就這事呀。」

湯婆子這位姑娘的胃口越來越刁了，一般的消息已經不滿足了，硬著頭皮說老罵了大後，叫管家備車，去東平侯府了。」

阮碧一怔，看看鍾漏，都已經過申時四刻了（四點多了），到東平侯府都得酉時了（五點），事，老這么著急，都不能等到明日？百思不得其解，只得作罷。仍叫秀芝賞了湯婆子。

隔日，管家把裝好軸承、配好木匣的西王母祥雲圖送了，老又展開細看，份外滿意，主動提出，讓阮碧陪著四姑娘去紅葉庵探望林姨娘。

紅葉庵位於京郊十里的一片楓樹林邊，不大不小。聽說庵堂原本是一位相爺為犯姬妾修建的，後來漸漸出名，大戶人家的姬妾或犯了或年老色衰，便都打發到這里，美其名曰祈福，其實就是任其自生自滅了。

林姨娘住在後院偏角一間小小的矮房子里，阮碧進去，先聞到一股葯味、溺騷味混雜的惡心氣味，低頭一看，只見坑邊尿壺灑出大半在地上。胸口濁氣上沖，伸手想要推開窗子，四姑娘拉住她，歉意地說姨娘還不能吹風，先去外面等著我吧。」

呆會兒她們母女要說悄悄話，反正是要避開的，阮碧也不強撐，點點頭。上前一步，對坑上躺著的林姨娘曲膝一禮見過姨娘。」

林姨娘臉容消瘦，再無從前妍態。勉強笑了笑，有氣無力地說多謝五姑娘來看我，這里腌臢，姑娘還是去外頭坐著，別沾了穢氣。」

阮碧看她鬢角都開始泛白，心里不是滋味，說姨娘放寬心，好好養身子，來日方才。」說罷，退出房間，到外面的日頭底下站著，方緩過一口氣來。

秀芝也跟著退出，很是震驚。「怪不得每次回家，娘一再跟我說，可千萬不能做妾。」

「你母親倒是個聰明人。」

秀芝點點頭，說娘說她以前在梁王府當廚娘的時候，府里的姬妾就跟走馬燈一樣，去了一批，又來一批。」

聽到這話，阮碧只覺得心里象是揣一塊大石頭，說不出的煩悶。一會兒，見秋蘭提著水桶出來，料想是要打掃，對秀芝說你也去幫手吧。」

秀芝一點猶豫都沒有，點點頭，挽起袖子進里屋去幫忙了。

過了半個時辰，她才出來，低聲說可嚇死人了，被子里全是跳蚤，一個個吸足了血。」

阮碧渾身毛骨悚然。

又站了一會兒，秋蘭眼圈發紅地出來，低聲說五姑娘，姨娘請你進去。」

這回再進屋，已沒有方才那股惡心氣味，床單被子都換過了，林姨娘倚著坑背坐著，精神比方才好了許多。四姑娘站在坑頭，正在給她梳理頭發。

「五姑娘，四姑娘跟我說，是你求情讓老准她來看我的，多謝你了。」

「姨娘別這么客氣，我不過是張張嘴巴。」

大宅子里，張張嘴巴也不是一件容易的事情。很多時候張了嘴巴，不僅不會准，還得挨罵。這個五姑娘，從被囚蓼園東廂房，到如今敢張張嘴巴，憑的？林姨娘雖然不清楚，卻她比四姑娘強。「五姑娘就別謙虛了，以後還請五姑娘多多照顧四姑娘。」

「我與四同住一個院子，理應互相照顧。」

四姑娘抬起頭，默默地看阮碧一眼，手里不停地替林姨娘挽好一個發髻。拿過銅鏡對著她，說姨娘看看，可還合意？」

看到鏡子一張臘黃的臉，林姨娘趕緊移開視線，推推四姑娘的手說合意合意，你跟五姑娘呆的夠久了，快點吧，免得大罵你們。」

四姑娘看看窗外，時辰不早了，依依不舍地說姨娘，你好好養身子，我下回再來看你。」

林姨娘也是不舍，眼底閃過一抹暗紅，點點頭。

從紅葉庵，這一路，四姑娘都沒有，只是怔怔發呆。

一直到走進蓼園的月亮門，她才回過神來，拉住阮碧手，堅定地說五，這回多謝你，我會記著一輩子的。」不待阮碧回話，松開手，大步往正房走。

阮碧看她背影一眼，往東廂房走。剛抬腳，東廂房門簾挑起，秀平出來了，笑盈盈地說姑娘總算了，三老爺想請姑娘一趟。」

阮碧心里一跳，跟秀芝說你先吧，我去秀平處，一會兒就了。」

跟著秀平到香木小築，只見阮弛蹲在院子里的水池邊，正在喂金魚，沒拄拐杖，看來腿快痊愈了。

阮碧上前見禮。