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侯大勇已能斷定此人是遼人，靈機一動，就用簡單的靺鞨語進行試探：「你是遼人？」那遼人顯是聽懂靺鞨，臉色大變，用靺鞨說道：「你是靺鞨人？」侯大勇改用中原語說道：「以前曾到過靺鞨部做買賣，見你身材相貌似是北地好漢，故有此一問。」
那遼人聽到侯大勇是漢人，臉色稍緩，卻也不願多說，專心洗馬，不再搭理侯大勇。
當侯大勇巧遇遼人之時，劉存孝正在密室里和遼人羽陵商談。
廣順二年十一月，天氣已經極冷，北風帶著雪花撲面而來，讓人忍不住縮著頭，大地一片蕭瑟。滄州城內的老百姓和其它地方的老百姓一樣，都沉入了夢鄉，他們不知，災難隨時都有可能降臨到他們頭上。
大周的形勢就和這天氣一樣，低沉陰冷得讓人心寒。在顯德二年正月，慕容彥超起兵反叛，南唐派兵策應。澶州節度使、檢校太保柴榮累次上書請求出征，卻為權臣王峻所阻，而未能如願。大將曹英率兵討伐叛賊，數月無功，直到陛下郭威親征，在六月份才平定這場叛亂，而這不過是眾多危機中的一起。
滄州劉存孝反叛已勢在必行。
此次劉三帶著商隊到北地，除了貨真價實地做買賣外，還肩負著一項重任，就是向遼人提出具體借兵事宜。當劉三商隊完成所有任務，帶著貴重物品回滄州時，不料突遇馬賊悉獨官，所幸劉三逃得性命。遼人得知劉三商隊遇襲，為表誠意，派出大隊騎兵追殺悉獨官，悉獨官這時才知惹了大麻煩，他為人狡猾，多次圍捕皆逃脫，其馬隊卻被消滅，因此，劉存孝才知道悉獨官未死。
滄州位於海河流域的下游，多條河流匯聚入海，有「九河下梢」之稱，土地貧瘠，洪澇災害不時降臨，更是處於周、遼的交界地區，人煙稀少、土地荒涼。
劉存孝征戰十余年，積功成為北地邊關節度使。劉存孝本為滄州人，做到節度使也算功成名就。這邊關節度使之位，責任重大，任務艱巨，為抵御遼人，在大周陛下郭威的充許下，劉存孝招兵買馬，鑄造武器，不知不覺中擁有精騎萬人，裝備精良，和遼人作戰多次，沒有讓遼人占到便宜。劉存孝卻和其余武人略有不同，他粗通文墨，對下並不十分殘暴，糧稅役工也不太重，因此，在劉存孝治理之下，滄州這邊關重鎮反而比較為平安。
但是，人的yu望是沒有止境的，當一人手中的實力足夠強大之時，難免會升起異心。慕容彥超起兵後，遼主和南唐均多次派人聯絡劉存孝，劉存孝羽翼漸漸豐滿，見大周形勢危機，不覺心生反意，欲效法石敬塘，借兵契丹，取大周而代之。
東城郭家為周太祖母族郭家族人，也是滄州大戶，郭行簡與柴榮交好，因此，郭家深為劉存孝所嫉，只是未起兵時，不能對郭家有任何動作，否則定會引起注意而招來麻煩，但是，劉存壽對郭家重要成員特別是郭家父子，一舉一動都嚴密監視。
劉存孝與遼人羽陵約定，二十天後，遼人出兵三萬，兵分兩路，一路一萬精銳攻定州，吸引大周兵力，另一路二萬主力精銳與劉存孝合兵一處攻打德州。同時，南唐也承諾出兵擊武勝，威脅大梁。北漢劉崇本是大周的死敵，一直占據太原虎視眈眈，料定絕不會放過這個機會。如此，大周必將顧此先彼，被各個擊破。
「侯大勇到了郭家」和「侯大勇與郭炯在街邊談話」這兩件事情，劉三很快就知道。劉三在北地偶遇侯大勇，並不知其底細，只是見到此人極為勇悍，遇事冷靜，實為大將之才，故此有心拉攏。可是侯大勇拒絕到劉存孝軍中效力，卻接連和郭家來往。遼國密使和劉存孝商議完後，劉三將此事告之劉存孝。
「此子甚為機智深沉，非滄州本地人，來路不明，不為我所用，也絕不能壞我大事。侯大勇雖救過你，但干大事不拘小節，要設法除之。」劉存孝陰沉地對劉三說。「如侯大勇和郭家有來往，擊殺要小心從事，不能在你的府第動手，此時絕不能引起郭家猜疑。但要派人監視侯大勇。」
劉三出計道：「侯大勇曾在商隊擊敗趙武，極為剽悍，不好對付，而趙武此人心胸狹小，比武敗北後，定是心有不服，可否用借刀之計，讓趙武擊殺侯大勇。」
「可，不過趙武能否擊殺侯大勇。」
「侯大勇雖強橫，畢竟未習武藝，趙武上次過於托大，兩人真正交手，鹿死誰手還未可知。我叫花郎去趙家，送些錢物，以示好趙武，同時要告訴他，侯大勇在劉府到處吹噓，說趙武被他一招擊敗，趙武徒有虛名，以激起他的怒氣。然後派人把侯大勇的行蹤在無意中告訴趙武。」
早上，侯大勇穿著運動短衣褲，練習何福貴所授何家十二刀。何家十二刀刀法並不復雜，侯大勇卻覺仍有一些花哨的地方，就參照了苗刀、東洋刀和泰刀的技法，根據現代力學原理，選定五式練習。遼人所送寶刀是單手執刀，刀柄不長，適於馬上作戰，侯大勇想到在博物館見過的苗刀，可雙手持刀也可單手持刀，馬戰陸戰都可以，是實戰的好兵器。「以後有機會，開一個鐵匠作坊，實驗一下記憶中的治鐵方法，增強硬度和韌性，參照苗刀樣式，或許還可以造出更適合作戰的兵器。」
春蘭坐在院子邊，看著侯大勇練習刀法，秋菊則在為侯大勇作早飯。當侯大勇停下休息時，春蘭就拿出手帕給侯大勇擦汗。當春蘭凍得發僵的手指觸到侯大勇熱乎乎的後背時，不覺心中一盪。
侯大勇心中卻隱藏著一些陰影，郭炯所言、劉存孝的無心之語、鐵匠營打造兵器、招募兵士、劉府遇到穿漢裝的遼人，種種跡象連在一起，意味著什么？