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兩天之後，女王的一位王夫專程上門請親王一行翌日傍晚赴王宮晚宴。
朱理愉快地接受了邀請，知道他的策略已經奏效了，女王看到帝國派去談判的人級別的下降，明白親王在表示「我不開心了」。
她在這場談判中所能依仗的，不過是這個時機，如果年輕的親王發起脾氣，寧願無視如流水般的大量軍費耗在曲元，他耗的時間越長，她在這場談判中的籌碼就會越來越少。
為了表示自己的誠意和退讓，讓談判的僵局盡快結束，女王要舉行一場她登基以來最正式，最盛大的一場宴會，宴請曲元的政要，以及最重要的——新任執政官朱理親王。
這場宴會將向她的政敵表明她在曲元的統治權是合法的，受帝國保護的。
而朱理這邊，他們的准備也已經相當充分了，就等女王邀請他赴宴呢。
翌日下午四點，朱理的行館中就開始為晚宴做准備了。仆從魚貫而入，服侍他沐浴更衣。
朱理當晚所穿的是一件白色的帝國式長袍。
這件袍子的布料用的是和曲元特產的那種緞面上有細小橫結的硬綢，不過袍子是素白色，邊緣綉著金色的玫瑰花枝。
薇露給艾麗上過的那些課沒有白上，她一見到幾個智能人女仆取出這件袍子，就看出這袍子上的綉工非常費時。
袍角邊緣的綉花雖然花紋繁復，但柔軟服帖，袍子的褶皺時花紋隨著布料一起折曲，絲毫不顯僵硬，這只能是全部手工綉成，沒有幾個月的時間絕對無法完成。而袍子簇新，布料又是曲元特產，顯然是在朱理剛來到蘇蘭托的時候就開始做了，一早就准備著在這么一天穿呢。
由此可見，朱理對收復曲元早就志在必得。
艾麗坐在朱理房間的會客室里，看著智能人女仆跪在地上為他整理袍子的邊緣，把每一條褶皺都理正，再為他戴上金質的玫瑰花枝桂冠。
朱理看到她目不轉睛看著自己，面頰一熱，問她，「你為什么一直盯著我看？」
艾麗真誠無比回答，「因為你好看啊。」
剛走到門邊的希禮一聽，嗤地一聲笑出聲了。
他今天穿的也是帝國式的長袍，同樣是白色，但是布料稍微輕一些，行動間袍腳如流水般輕輕流動，很有種翩翩濁世佳公子的不羈韻味。
希禮走到艾麗坐的藤椅背後，雙臂搭在椅背上，手指擱在艾麗頭發上撥拉了幾下，「艾麗小天使，你阿諛奉承的技能已經滿點了，你可以出師了。」
「你這個老師想必與榮有焉！」艾麗抬頭瞪他一眼，「希禮隊長今天也很帥嘛，小心點，沒准女王愛上你了就向殿下求你呢，讓你留在她宮殿里做王夫。」哼，都怪你，不讓我去赴宴長見識。
一提起女王，希禮就沒心思跟艾麗開玩笑了，他走到另一張闊背藤椅邊上，坐下，袍袖一掃，「龐倍他們應該也快過來了，唉，累死我了。」
朱理揮退為他做最後整理的女仆，問希禮，「一切都安排妥當了？」
希禮正色點點頭。
因為是正式的宴請，希禮、龐倍和幾位高階官員也會一同赴宴，希禮為了安保焦頭爛額，他手下的柳津、康德等人也疲於奔命。
更何況，另一邊，他還要安排王夫瞬凝的事。
就算手下人夠用也個個夠精明能干，可他確實是累的。
朱理對他微笑，「明天開始給你放兩天假。」
希禮感激涕零。
不一會兒，在別院中當值的護衛前來報告，龐倍已經來了，大家隨時可以出發去王宮了。
希禮先下樓去迎接龐倍，朱理也知道艾麗還在為沒有讓她去夜宴感到不開心，溫言軟語安撫了她一會兒，才和她一起下樓來到客廳。
艾麗被朱理攜著手，走下樓梯，還未走到客廳就看到了站在客廳窗邊背對他們而立的龐倍。
龐倍今天也穿的是帝國式的長袍，和朱理、希禮一樣是白色袍子，但他袍子邊緣綉的是黑色蒙巴頓家族的鷹頭的花紋。他的金發全部向後梳起，露著光潔的額頭，頭上戴了一頂銀色的桂葉冠。
他背對著樓梯而站，像是在看窗外水池中的蓮花，聽到絲質長袍窸窸窣窣的聲音才回過頭。
艾麗只覺得龐倍的雙眼今天格外明亮，又看了他幾眼，忽然想起春夜宴那天晚上看到龐倍，亦如今日，就像一把藏在鞘中許久的劍突然被拔|出，劍光照人。
朱理握著她的手猛地收緊了一點，就像在捏著她。
她側首看向朱理，他也垂眸看向她，他唇角不自覺地微微上翹著，眼眸溫潤如水，可是水下卻有跳躍的小火花。
艾麗忽然覺得害羞，朱理平時這樣看著她的時候並不少，可多數是在兩人獨處時才會這樣，在人前卻一貫維持著禮儀，極少有這樣不加掩飾的時候。
她又猛然醒悟，朱理這時還握著她的手呢，她面上像被熱氣熏到一樣微微一熱，轉過頭，不再去看他。
艾麗自以為自己已經做到端方如儀了，可是，在龐倍眼中，她雙頰微微泛紅，臉上是種「我很開心我有高興的事可是我偏偏要忍住不讓大家知道」的表情，只是這股高興勁兒怎么忍也忍不住，從眉梢眼角都流露了出來。
更何況，她穿著一件高領的淺紫色薄綢裙子，在這樣炎熱的天氣為什么還要穿高領的裙子？顯然是要遮住脖子。
為什么要遮住脖子呢？答案一想可知。
他轉過眸不再去看她，向朱理問好，行禮，再和希禮一起落座。
在沙發上坐下之後，龐倍和朱理隨意閑聊，說了些龍騎機兵隊駐守營地的情況。
仆人送上飲料時，龐倍留意到，坐在他斜對面的艾麗，坐落之後長裙裙擺自然向上縮，露出了腳踝，她兩腳一前一後，以嚴格訓練出的淑女儀態端庄放在身前，不過，這位淑女的左腳踝內側有一個橢圓形的紅印。
她肌膚本來就白膩，現在，她腳踝露出的肌膚在淺紫色的薄綢襯托下更是白膩如凝脂，那個橢圓形的紅印也就更加明顯。
遠在他第一次遇見她的時候，他就發現她耳背後面的肌膚白膩如玉，雖然她當時滿頭滿臉血、臉上長著惡瘡……而她還以為自己的偽裝很巧妙。
那時，他以為她這樣的膚色是因為長居在自由市這種沒有自然日光的地方才有的，後來再次遇見她，是在他蘇芳的府邸，她背對著他站在中庭的水池邊上，把能量餅干揉碎了丟給那些嬌養的溫水魚吃，他走近之後，不知為何，先去看她耳背之後那片肌膚，依然瑩白如玉。
那時他想，可能她在角斗場也暗無天日，所以才會這樣。
後來……後來，她天天早上去蘇芳大營的室內校場晨練，她跟著護衛隊保護朱理，有時要在驕陽下一站就站幾個小時，可是，照樣是這樣子。
還有，她身上的氣味……最初他見到她時，她身上污穢不堪，可她被士兵推得摔倒在地上，血流披面時，他在混雜血腥、惡臭和蘇合香的大帳內聞到一絲若有若無的類似香草奶油的氣味。
這氣味令他詫異，這才勾起了他對這個一出手連殺七人的年輕女孩的好奇心，審理她的案子。
他最終確定了那類似冰牛奶的氣味確實是她身上的，是在她被希禮薇露領走之後。
他去了她住了一晚的房間，里面尚有一絲余香。
再後來，她向他挑戰……
龐倍要了一杯白蘭地，靠在沙發上淺啜一口，右手肘擱在沙發扶手上，眼睛半眯，左手按了按額角。
「龐倍，你今天不舒服么？」希禮把玩自己手中的酒杯，「古德溫怎么沒陪著你來？」