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沉默了一會兒，呂芳輕嘆一聲，緩和了語氣說道：「你們雖尚未出仕為官，卻是國子監受教的太學生，該當安心讀書儲才，以備日後為朝廷所用，卻不該妄議國政，滋生事端。尤其是你海瑞，咱家那日便與你說過，皇上感念你事母至孝，指望著你移孝做忠，為國為民做出一番事業，也成就一段君臣風雲際會的千古佳話。你可知道，皇上不僅命咱家慰留你入國子監讀書，還時時責咱家暗中察問你的課業，想必對你期望匪淺……」
海瑞向著北面皇宮的方向跪了下來，哽咽著說：「不才海瑞，有辱君父厚望……」不知道是激動，還是自責，他的眼睛變得通紅，淚水漸漸盈滿了眼眶，話再也說不下去了。
「知道感念聖恩就好，此地人多嘴雜，你且起來回話。」等海瑞起來之後，呂芳又說：「你是簡在帝心之人，可要知道，為政之道可不比做學問。做學問，無非是口舌筆墨之爭，只問是非即可，無須顧及其他。然而為政者，乃是勢與力之爭，除了是非之外，還須顧及利害，相機進退。否則，何止不能成事，恐怕連自保都難。自保尚且不能，你縱有匡時濟世、廓清天下之宏願，也不過是紙上談兵而已。」
盈滿眼眶的淚水順著海瑞消瘦的面頰淌落了下來，一雙通紅的眼睛卻變得又熾熱，又明亮：「學生斗膽駁呂公公一句。呂公公方才所言，為政之道乃勢力之爭，學生萬難苟同。概因若是以趨利避害為立身處世之第一要旨，是非則可置之於後。照此說來，豈非『利』之所在，雖大奸大惡，也不妨為之；『害』之所存，雖大忠大善，也不妨棄之。如此，試問世間尚有何君子小人之別，朝野尚有何忠奸邪正之分？是以學生陋見，理之所在，勢固宜然，則我大明中興可期，盛世不遠；若是袞袞諸公、士人學子皆以利害為重，和光同塵，甚或同流合污，則於修身齊家治國平天下，害莫大焉！」
又如那日在昭寧寺一般，這個海瑞由衷地感念聖恩，卻還是不肯放棄自己心中那固有的認知和理念，不顧兩人身份地位的懸殊，當場就硬邦邦地將自己的話頂了回來！但如今之情勢卻遠非當日可比，呂芳也不禁有些惱怒了，冷笑著說：「咱家何曾說過為政之道可以只顧利害，不問是非？但你也要知道，是非也有大小之分，目前朝廷頭等大事，乃是逐韃虜、安社稷、致中興，其他都是次要。若是一味拘泥成見，不思變通，見小忘大，對家國社稷可就是有害無利了！」
「呂公公所言，學生也並非沒有想過，但請呂公公恕學生斗膽放言，」海瑞說：「當今之世，內憂外患，國朝之弊，多如牛毛。皇上宵衣旰食，勵精圖治，奮萬世之雄心，開中興之偉業，此誠我大明社稷之幸，萬民之幸。但以學生愚見，若就其中一枝一節而改革，徒然虛費時日，難收實效，當以大黃、天雄之猛葯治其根本。根本一清，枝節便不難救治。所謂根本，無非是正風俗、嚴綱紀。風俗正則積弊消，綱紀嚴則君信立。積弊消，君信立，則政令大行於天下，民不易為亂。惟其關鍵之所在，在於用人一事。用人得當，則坐收事半功倍之效；所用非人，雖有良法，也寸步難行。故朝廷欲求國富民強，治政清平，須得痛下決心，進君子，斥小人。知其為小人者，雖處廟堂之高也應斥之而退；知其為君子者，雖處江湖之遠亦應求之而進，務使朝野內外，舉國上下，正氣伸張，人才得用，如此則家國中興之偉業便指日可待！」
海瑞的一番慷慨陳辭，根本不能說服呂芳，甚至不能給他帶來一絲一毫的觸動。作為執掌司禮監十幾年的大明內相，他清楚地知道，這位年輕監生的見解固然是堂堂正理，但總覺得太過空泛，甚至可以說是『大而無當』！若拿去應科舉、試策論，或許還有點用處；可是要以之治政安民，或是抵擋韃靼虜賊的鐵騎、江南叛軍的大刀，卻是全不濟事！就以與韃靼議和之事而論，派出海瑞這樣的君子擔當欽使，卻不知道能否取得嚴嵩那樣令人嘆服的好結果！
但是，看著激動得幾乎不能自已的海瑞，呂芳的眼前卻浮現出了另外一個人的身影，就是那個自縊而死的翰林院修撰6樹德。有那么一瞬間，他的心里甚至又出了「芝蘭當道，不得不除」的嘆息。但是，除掉了6樹德那株當道的芝蘭，卻引了薛陳謀逆，更成為皇上內心深處一個永遠的痛，而對於這個來自海南的舉子海瑞，也不知道為什么，皇上更有一種異乎尋常的關切，但凡遇到那種剛直清正卻又不思變通的臣子，都要比之為海瑞。他若是知道自己一向看重的海瑞伙同著一幫國子監監生到嚴府鬧事，還打了嚴世蕃，不知道會怎樣的生氣；但這么大的事情，瞞不住也不該瞞著皇上。可是，又該如何向皇上陳奏此事……
想到這里，他立刻又想到了皇上那日漸加重的焦灼之症，李時珍的方子盡管匪夷所思，卻不妨試上一試，若能緩解症狀，便是托天之福了。他顧不得再跟海瑞爭辯，說：「咱家還有要事在身，沒有工夫與你爭論對錯。咱家再說一遍，你是簡在帝心之人，得空還是多想想咱家方才的話。你若真的體念聖恩，咱家今日來此之事，不可說與他人知道！」
「謹遵呂公公之命！」海瑞深深地做了一揖：「聖體安康，乃是社稷之幸、萬民之福。萬望呂公公代瑞及天下蒼生恭請皇上保重龍體。」
走了兩步，呂芳卻又停住了腳步：「海瑞，咱家再問你一句，你當真要去順天府衙自？你可知道，當街詈罵內閣輔臣、毆打朝廷命官，這以下犯上的罪名可不小，輕則削籍戍邊，重則身送東市！」
海瑞平靜地說：「瑞既已干犯國法，甘願受國法懲治。」
呂芳深深地看了海瑞一眼，又一次自他眼中看到了6樹德當日的那份從容，心里慨嘆一聲，說：「難得你還對國法有敬畏之心。那咱家勸你一句，如今營團軍監軍高拱高大人兼著五城兵馬司巡城御史，負有京城治安之責，你找他自即可，卻不必去順天府衙。」
海瑞一愣：「這是為何？」
呂芳面帶不悅之色，說：「為了讓你少吃點苦頭！你道我大明朝的牢獄是你國子監的講堂住舍么！」