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自打五月初一開始，臨江樓對外便停止營業，上上下下全部都為初五的珍珠會做准備。發出帖子的二十六家珠會珠商，具都派了子弟管事來，不少家是家主親到。

曹顒打著「曲公子」的名號，在臨江樓定下個雅間。聽魏信說起，如今[***]錢庄那邊的掌櫃也入住臨江樓，開始為那些手頭銀錢不足的珠戶提供借貸。

轉眼，到了五月初五，好不容易熬到掌燈時分，「珍珠會」才拉開序幕。

一樓正對著二樓走廊處，空出幾張桌子的地方，臨時搭建了一個四尺來的高台，台子上放著個半人高的長案。長案右側，放著個一尺來長的小銅錘。台子對面，是扇型擺放的十幾張圓桌，桌子上擺放著筆墨紙硯。每個桌子邊放置著不多不少兩把椅子，收到這次珍珠會帖子的客商，每戶可以有兩人出席。

等到樓下坐滿，樓上招呼的伙計也示意各個包廂的客人都已到齊，魏信才一身光鮮地從二樓下來，笑著走到台後，輕輕地拿起銅錘，往桌子上敲了三下。原本，有些喧囂的大堂立即安靜下來。

曹顒坐在二樓雅間，透過珠簾望著樓下帶著幾分熟悉的布置，心下很是感慨。就這樣照貓畫虎似的擺弄，竟也有幾分拍賣會場的感覺。與曹顒同來的，原本是魏家兄弟帶著吳盛等人，還有鄭家兄妹與曹方。因要封閉會場，怕有人偷窺或者搗亂，魏家兄弟與鄭虎都帶著人去樓外守著。因魏信已經下樓，曹方也跟著出去照應，雅間里只有曹顒與鄭沃雪兩人。

鄭沃雪看了一眼面色沉靜的曹顒，心里說不出是什么感覺。過了今晚，這養珠之法便不再是秘密，她也不會在因此失去自由。不過，為什么心里只有迷茫，卻沒有掙脫束縛的喜悅？

魏信已經在樓下朗聲講這次大會的幾個規矩了，這次「珍珠會」共有南北珠戶珠商二十七戶參加，將以暗標的形式對養珠之法競價，底價五萬兩白銀起，出價高的前十家將獲得養珍秘法。在拿到秘法後的十年里，不得以各種形式將秘法外泄，否者拍賣方有權利按照競買價格的十倍予以索賠；就算最終沒有競拍到養珠秘法，在十年內也不得以各種形式窺探此事，否則拍賣方有權按照競買均價進行十倍索賠。

這些都是在之前就說了又說的，而且還落實到文案上。與會各家，都是簽訂了保密協議的，否則的話就失去參會資格。

另外，參與競價的各家，必須在今曰前交納萬兩白銀的擔保金。擔保金直接存入[***]錢庄，若是誰家高價競價，最後無法支付，那這一萬兩擔保金就成為違約金賠償給拍賣方。[***]錢庄這邊，除了為珠戶提供部分借貸外，還為拍賣方做擔保。若是拍賣方在拍賣後，不能將養珠秘法交代對方手中，那[***]錢庄願按照競拍家價的雙倍進行索賠。

想著今天下午才存入[***]錢庄的那萬兩白銀，楊明昌直恨得牙根癢癢。這本是他家的秘法，卻得花了銀子才競價，這是什么道理？想著這幾曰的奔波，他差點氣個半死，那個不孝子已經娶妻生子，根本就不認他。女兒也是油鹽不進，自己去見她不肯見；派了楊瑞雪去，又碰壁。

等到他知道兒子娶了曹方的侄女，與曹方去攀談時，曹方卻不冷不淡給他一個軟釘子，還有一番類似威脅的話語：「江寧地界，誰能夠占得曹家的便宜，若是有人想要打養珠的主意，怕是要惹禍上身！」

楊明昌雖是腹誹不已，卻也知道曹方所說不假，畢竟他不同其他珠商，就在曹家眼皮子底下謀生的。若是惹惱了曹家別說是養珠發財，怕是人家抬抬小手指，他的產業就不姓楊了。

但與曹家做親家相比，養珠秘法又不算什么！

瞧女兒出落的模樣，又有哪個男人能夠抗拒這美色？如今她住在織造府，昨兒楊瑞雪又說曹家人對她甚是恭敬，由此可見，那曹家大公子好逑之心昭然。若是兩人事成，女兒就算不是正室，等生了孩子，升了二房，賺個誥命也不是難事，自己這老丈人……「岳父，快看，好多珍珠！」與楊明昌同來的白家二少爺白德喜，開口打斷了他的美夢。

高台上燈火輝煌，魏信舉著個匣子，向眾人示意：「這些曰子，大家最常問的就是這世上是否真有這養珠秘法。因這是傳家的訣竅，發財的本錢，魏某自不可能對諸位一一講明該法的奧秘。不過，在正式競價前，總要給大家個交代。口聽為虛，眼見為實，這里有匣珠子，煩請哪位上來給鑒定鑒定！」

坐在離高台最近的，是個中年漢子，聞言當即站了起來，艹著一口山東腔道：「俺來上上手！」

魏信笑著請他登台，又喚了小廝，遞上個翡翠盤。那中年漢子先從懷里掏出塊絲帕，仔細擦了手，隨後先從盒子里拈了一顆珍珠在手，放在眼前仔細看了，隨後放在玉盤的一端輕輕滾動。那珠子直接滾到玉盤齡一端。那漢子的手臂微微顫抖著，又從那匣子里抓出一把珠子，也是在玉盤一端散落下。

滿屋都是珍珠落玉盤的清脆響聲，台下眾人眼睛都看直了，大家都是同珍珠打了一輩子交道的人，眼力早就磨煉出來。那些都是上等珠啊，別說是一匣子，就是一顆也得幾十上百兩銀錢。

魏信見了眾人的反應，向那中年漢子道了謝，請他先回座位，隨後拍了下手。就近從原本後廚的方向走出來兩列端著托盤的青衣小廝，一排上樓，一排到大堂，將托盤送到每個桌子上。

眾人都聚精會神望去，托盤上是兩個裝著貝母的海碗，外加兩個花色不同的裝著幾顆珍珠的小碟子，旁邊還放著一把剪刀。蘭花小碟子里盛著幾顆大珠，菊花小碟子里盛著幾顆小珠。不管是大珠，還是小珠，都是圓潤光滑，少有瑕疵。只是這貝母，卻無人曉得是做什么的。眾人議論紛紛，猜測不已。

魏信面前的長案上也擺放了同樣的托盤，他又起小銅錘，敲了兩下，等眾人肅靜下來，方說：「自古以來，采珠不過是靠天吃飯，就算撈出貝母，若是不到去肉剝珠之際，也難以知曉自己的收成。然，今兒這里，魏某就同大家一起來開開眼，一起來賭賭手氣。這兩大碗貝母，每碗十只，大家一起來開，哪桌開出的珠子最多最好，那這些珠子就送給那位手氣好的東家掌櫃。」

一時間，樓上雅間也好，樓下座位上也好，大家都開始當場開蚌分珠。隨著一只只貝母被打開，一顆顆晶瑩圓潤的珍珠被放到小碟子里，到處都是吸氣聲。大家怎能不詫異？那兩碗貝母，一碗出的都是大珠，與蘭花小碟子里盛得相差無幾；一碗是小珠，自是同菊花小碟子里的差不多。