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如今，不過九月中旬，天氣還不冷，這酒菜就擺在了菊池這邊。又請了庄先生過來，曹顒、曹頌兄弟作陪。另外一桌是曹頤拉著紫晶並曹頌房里的玉蜻坐了。此外，前院也擺了兩桌，請曹忠、曹方、魏黑、曹頌的武師傅等人吃酒。其他的，各個院子的管事，也都送了螃蟹過去。

曹頌進京將近一年，別的本領不見長，酒量卻是上來了。曹顒見他一連喝了好幾杯，怕他醉倒，微微皺眉道：「怎么這樣喝酒，你還小，小心傷了腸胃！」

曹頌不以為然道：「哥哥，我都十五了，沒幾個月就十六，怎么還小？」

曹顒看他憨態可掬的樣子，微微搖了搖頭：「武師傅請了快一年了，你拉得幾石弓了？再讓你松快幾天，你也該好好用用功了！」

曹頌「嘿嘿」笑著：「哥哥放心，弟弟不會給哥哥丟臉的，明年我就考武舉去！」

因庄先生在坐，曹顒又不是愛杯中物的，曹頌喝了幾杯就覺得無趣，與兩人說了一聲便去前院尋魏黑去了。

曹頤身子雖然好了不少，但螃蟹姓涼，也不敢多吃，與紫晶、玉蜻三人沒一會兒也吃完了出去。

菊池旁，只剩下曹顒與庄先生兩個。曹顒伸手提起酒壺，給庄席倒了一杯，又給自己也滿上，然後端起酒杯道：「我不在這半年，京中全靠先生費心了，今兒借著這杯酒，聊表謝意！」

庄席舉杯飲了，卻是微微有些歉意：「終究是有些老了，難免有疏忽的地方。原本以為公子既然回了南邊，京城這邊應該不會波及到曹家才是。沒想到這場督撫之爭，還是差點將曹家卷進去！」

因開席前，曹顒將六月里有人「好心」舉薦自己在江南擔任總兵之事說了，庄先生有些自責。

「先生這是說什么？既然是有人暗中動手腳，又是沒能如願的，怎么會有音訊傳出來？只是我琢磨半天，卻猜不透到底是什么人，為何要這般安排？」曹顒皺眉道：「總覺得是虛張聲勢罷了！那狼山總兵是正二品銜，我眼下才是正五品，中間差著多少個品級！再說，這也不是玩笑，哪有任命十六歲二品總兵的道理？」

庄席笑著點了點頭：「公子能夠想到這些，卻是不容易！老朽也想著，那人這般作態是做什么，一時之間，卻有些摸不清是敵是友了，或許是未雨綢繆，或許是渾人出昏招！」

曹顒略略思索，似有所悟：「先生的意思是，對方或許是好意，得知有人想要將我滯留江南，故意反其道而行，破了那人的手段！」

「嗯！卻有這個可能！五六月間，京城曾有流言，說是今春山東有海盜出沒，蘇浙閩沿海都加強了戒備，調動了不少綠營兵。還有說那邊綠營糜爛，吃空餉嚴重，需要加強練兵的。公子的出身品級，不管是下去做五品的守備、千戶，還是從四品的宣撫使，倒也都說得過去。」庄席一邊摸著胡子，一邊慢慢道。

自己在京城礙著誰的眼了？曹顒微微皺眉，有些想不明白。

庄席也沉思了片刻，放道：「當時大人病著，公子若是這個機會被留著南邊，少說也要一兩年方能回京，卻也一時想不到他們的用意！」

「還能有什么緣故呢？怕禍根還在那幾處茶園子上！」曹顒想了想道：「若是真將我留在江南，父親又病著，自然有能夠拿捏著我的人。若是我回到京城，這邊多少雙眼睛看著，誰敢輕舉妄動，就算想要陷害也難以做到十分機密！」

庄席點點頭，又搖搖頭道：「倒也未必是要拿捏公子，怕也存了拉攏之心。就算不倚仗大人那邊，公子有平郡王府與淳郡王府的關系，又是十六阿哥的伴讀，是萬歲爺另眼相待的。況且，公子又是曹府長房嫡子，未來的家主。若是拉攏了公子，這其中的好處可也不小。在京城避諱太多，不好下手這個倒是真的！」

曹顒不由苦笑，自己小時候還想著做王爺的小舅子很威風，也算是紈絝，沒想到又成了另外一個王爺的女婿。眼看曹家要從江南的那趟污水中脫身，自己又成了香餑餑，差點讓別有用心之人拖下水。

如今，既然提起差事，曹顒想起十六阿哥說得去六部當差的話。自己是嫡長子，又沒有其他同胞兄弟，若是為了將來支撐門戶，總是要走仕途的，斷沒有一直在京城混閑職的道理。想到這些，他開口問庄席道：「先生方才所說的那些個守備、千戶、宣撫使什么的，前途如何？」

「公子想到軍中發展？」庄席連忙擺手：「不成，不成！雖然眼下公子抬了旗，但畢竟不是純粹的滿人血統，家族又沒有兄弟叔伯在軍中，獨木難支，前程有限。」

曹顒也想知道這點，只是京城這邊風起雲涌的，說不定哪天就是牽扯到自己頭上，實在讓人心生厭倦，若是能夠早些離京，再避開江南官場，那就是大自在了。

「公子畢竟年輕，就算想要外放，也要熬上一兩年，六部這里差事雖然累些，升遷卻也是最容易的。以公子如今的品級，只要不出什么大錯，想要升官卻是不難。」庄席道。

還升官呢？曹顒想起前幾曰自己勸寧春那些話，暗暗祈禱，當差就當差吧，只是避開最麻煩的戶部就好。最好是個頂頂清閑的衙門，每曰過著舒舒心心的曰子。熬上些時曰，也找門路出去當當父母官什么的。那年馬俊走時，自己還羨慕他「京里有人好做官」，回頭若自己也能走那條路，便也可倚仗倚仗姐夫與那老丈人，在地方上悠哉幾年。

*城南，松樹胡同，程府。

程夢星車剛進府門，小廝鶴鳴就迎了出來，悄聲向程夢星說：「爺，胡家三爺來了，在廳上等您呢！」

程夢星「嗯」了一聲，喊人把螃蟹抬下來，又吩咐道：「告訴廚下，挑鮮活的洗出二十只來，拿清水泡陣子吐吐沙土，然後蒸了。記住，叫他們只擱凈水蒸，別做花樣壞了鮮味。余下的先擱水養著。」

仆從應聲去了。程夢星一邊兒往里走，一邊兒漫不經心問鶴鳴：「他又來打秋風？這回又怎么說？倒出息了，知道在廳上等我。」

鶴鳴回道：「這次卻不是，三爺還送了禮來。」

程夢星頓住腳，略帶詫異地瞧著鶴鳴：「送禮？這倒新鮮了。他說什么了？」