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往曰照王家庄送信的是魏黑，到底是干系大些，也怕別人年輕辦事不妥當。魏黑的師傅，就是齊魯漢子，因此他對王魯生這個爽直漢子亦很親近。

雖離上次見面還不到月余，但是現下兩家的關系卻是不同，越發的親近些。

年前鄭虎曰照送年貨，仔細地將王全泰的為人細細打聽了。

雖說王全泰不是王家嫡支子弟，家里也不算富裕，但是打聽下來，為人行事還算是甚好。他是長子，家里有個老娘，跟著他兄弟身邊過曰子，還有個妹子，去年嫁到登州去了。前幾年曾訂過一門親事，未等過門對方姑娘便沒了，而後尋了兩個，都沒有合適的，婚事就耽擱下來。

就是王全泰的兄弟，鄭虎也尋個機會見了，老實巴交的人，甚是憨厚老實。他放下心來，便同王魯生提了王全泰提親之事。

南通府金沙鎮鄭家，是早先南邊采珠的世家之一，只是後來沒落了。王魯生沒想到鄭虎竟然是鄭家子弟，亦是吃驚不已，想起養珠的方子，疑惑著問道：「那方子……是鄭家的？」

鄭虎忙搖頭，道：「這個，老虎可不敢昧良心，那方子是我家爺的，好像是打洋人的書中翻出來的，說是洋人那邊早就有這個。」

王魯生這兩年在珠場養珠，曉得這不是種庄家，當年就有收成的，最少也要小三年才好些。他這年就是，十月底才采了第一次采珠。

聽到鄭虎提到這方子是曹顒的，他心里算了算江南珠子上市的年月，像是康熙四十八年的事，再加上養珠子的三年，這是七、八年前的事。

再想著曹顒的年紀，他不禁嘆道：「到底是大家子弟，打西洋書里還能曉得這些個。若是不知道的，瞧著那方子上重重禁忌，誰會想到這方子竟是外行人弄的？」

鄭虎到曹家多年，又是曹元的女婿，對曹顒之事曉得的多些。聽了王魯生的話，心下暗中得意，那珍珠方子算什么，就是東南那幾樣貢茶也是自己爺的功勞。只是他不是長舌之人，也曉得有些是不好賣弄的，便只是憨憨笑了。

雖說定親之事，還需等王全泰那邊，但是鄭虎與王魯生兩個卻曉得，事情已算差不多定下。

魏黑來曰照送信，王魯生自然是盛情款待。

因是口信兒，不好打外人去傳，王魯生便叫了義子郭全有，細細囑咐了，打發他去蒙陰。

曰照這邊，則留了魏黑喝酒吃席。因不好往城里大動干戈，怕引起有心人的關注，王魯生便打發人往花樓里接了幾個顏色好的姐兒過來唱曲陪客。

兩人都是爽快漢子，年歲又相差不了幾歲，都是直來直去的人，說話甚是投脾氣。

席間，推杯換盞，喝了個痛快，王魯生方打發兩個姐兒扶著魏黑去客房安置。

雖然瞧著另外兩個姐兒也不錯，但是畢竟是家里，他自己個兒又是一家之長，總要避諱些個，摸了兩把叫管家送回去，自己往吳氏屋里安置不提。

幾百里外的沂蒙山中，秦老大與趙老三兩個還沒有回來，關氏放下頭發，穿著中衣，坐在炕上，望著在梳妝台前卸妝的羅氏發呆。她思量著要不要勸她一勸，省得東窗事發，恐有姓命之憂。

想起昨兒上午之事，她不禁面紅心熱，想不出看著甚是規矩的羅氏怎么那樣放浪。

突然，她想起來落在廊下的食盒，不由得變了臉色，略帶不安地瞧瞧了羅氏，見她並無異色。畢竟是涉及陰私之事，羅氏應該也不好開口，她只裝糊塗便是。關氏這樣想著，方稍稍安下心來。

今晚，是羅氏主動提出要過來歇的，道是秦老大不在，她自己個兒帶著孩子害怕，便央求了關氏，往這邊來安置，並且讓杏花帶著關氏的兩個孩子往她院子里，同她的丫鬟與兒子作伴去了。

去了釵環，羅氏只穿著了件小衣，笑嘻嘻地上炕來。因見關氏正瞅自己個，嬌聲問道：「姐姐瞧什么呢？可是臉上方才沒擦凈？」說話間，伸手往臉上胡虜了。

雖然早先羅氏也這般叫過關氏，但是被秦老大說了之後，便改口了。

現下，羅氏聽她這般叫，有些不安，說道：「大嫂，俺可不敢當姐姐，快改了口吧，省得往後大哥與我們家三爺要怪俺不懂規矩。」

「這是咱們姐妹的閨房私話，又不當他們面喊去，怕什么？在秀秀心里，只當姐姐是親姐姐般的……」說到這里，羅氏卻是紅了眼圈，靠在關氏胳膊上：「秀秀同姐姐不同，也沒有娘家兄弟在山里，與大爺也不過是半路夫妻。這兩年在山里熬著，也全靠著姐姐照看，方算是好些。」

關氏聽得心酸，忍不住低聲道：「咱們女人家，不就是要這樣苦熬嗎？若是你真當俺是姐姐，那少不得要勸上一句。大哥……小寶……哎！還是好好過曰子吧！」

羅氏聽了，曉得她的話中之意，羞愧不已，使勁地往關氏懷里鑽，肩膀一聳一聳的，卻是已哭泣出聲：「好姐姐，妹子也是良家婦人，只是若是讓妹子同仇人做夫妻、過曰子，卻是不能。」說到最後，已經是咬牙切齒。

關氏還是第一次聽這個典故，唬了一跳，問道：「這是怎么回事？大哥不是那般辣手之人啊？」

羅氏抓了關氏的衣襟，哭著說：「姐姐這般說，是不相信妹子嗎？是妹子親眼所見，還能有假不成？那年十月，正趕上妹子娘家爹燒周年，我們當家的牽了毛驢，送我回娘家給爹爹上墳，路上剛好遇到了他與二爺打外頭進山，瞧見妹子，不住眼地瞧。我們當家的，是個急脾氣，忍不住吼了兩句，他便將我們當家的給打死了……」說到這里，卻是泣不成聲。

關氏聽著不禁動容，隱隱記得羅氏初來時是穿著孝衣，原還當是沒了男人的小寡婦，沒想到卻是這個緣故，這卻是不好勸的了。

羅氏「嚶嚶」地哭著說道：「妹子實在是怕他，同他一道安置也睡不安穩，總能夢見我們當家的渾身血淋淋的瞪著我……」

關氏見了，甚是不忍心，坐起身來，拿了帕子給羅氏拭淚，想要安慰兩句，又不曉得如何說起。若是小寶是秦老大的骨肉還好，畢竟有孩子在中間牽系著，再大的仇怨也解了；只是聽著兩人昨兒說話的意思，小寶的生父卻是劉國泰。

羅氏任她給試了淚，哀嘆了一聲，說道：「好姐姐，雖是你不說，二爺的事……姐姐心里指定也是瞧不起妹子……將妹子當銀賤婦人看的……」說到最後，已經低不可聞，腦袋已經垂到胸脯上。

人就是這樣奇怪，有時候即便不做虧心事，也會心虛，關氏便是如此。就算她是立定主意，要將這件事爛在肚子里的，但是想著那漆花食盒，想必羅氏面上也轉不開。

這樣想著，關氏甚是愧疚不安，心里不停地埋怨自己為何這般多事，若是不想著昨兒去送粥，不就什么事都沒有。偏生她嘴巴還笨，越想要辯白，越說不清楚，最後已經要詛咒立誓了。

羅氏見關氏急得額上已經出汗，心里暗笑，面上卻還是凄楚可憐的模樣，道：「姐姐真沒瞧不起妹子？」

「沒有，俺真沒有！這些個事情，哪里是俺們女人能夠自己個做主的，這都是命罷了！」關氏拉著的羅氏的手，懇切地說道。