隋末各路亂匪之中，勢力最大的有三家，第一是瓦崗翟讓、李密，第二是河北竇建德，第三就是江淮杜伏威。

杜伏威的勢力主要在淮南，在江都郡以西，江淮之間的廣大土地，包括歷陽郡、丹陽郡、鍾離郡、淮南郡、廬江郡五地，有兵力十余萬人，其中最精銳之軍有四萬，被稱為『上募』軍。

江淮一帶也並不是只有杜伏威一支勢力，只是杜伏威最為強大，此外還有吳郡沈法興和余杭李子通，以及江都郡陳棱，這四支勢力占據著江淮和江南。

陳棱在宇文化及兵敗後逃回了江都，手下有一萬多殘軍，他利用隋朝留下的糧食和物資重振旗鼓，賑濟災民，招募士兵，漸漸使兵力擴充到了三萬人，據守江都城。

在江南、江淮四大勢力中，李子通和沈法興皆奉李密為主公，陳棱自立為江都王，而杜伏威則是效忠於洛陽皇泰帝，去年被皇泰帝封為淮王、淮南五郡兵馬總管，但此時，洛陽王世充篡位，使杜伏威處於一種深度迷茫之中。

這天下午，一支小商隊趕著數十匹滿載貨物的騾馬走進了歷陽城，商隊為首之人正是從太原而來蕭琎，二十幾名士兵扮作商隊伙計，保護蕭琎一路南下。

他們要穿過李密的勢力范圍，不可能披甲戴盔、穿著朝服南下，只能改扮成商人，歷陽是杜伏威的都城，人口密集。商業繁華，城內客商來來往往，叫賣聲此起彼伏。

蕭琎帶來的是北方皮毛，在江淮一帶比較少見，一進城便被幾家商鋪的掌櫃圍住了，爭著要買他帶來的皮毛。

他們把毛皮脫手，便在城門附近找了一家客棧。眾人進了客棧，這是一家歷陽城內頗有名大客棧，掌櫃姓王。四十余歲，長得肥肥胖胖，看起來十分和藹和親。

手下們去休息了。蕭琎則找到了掌櫃，他有一些事情需要問問掌櫃，兩人在後堂坐下，王掌櫃命伙計上了茶，笑眯眯道：「聽蕭兄口音好像是北方人，偏偏蕭兄又是江南大姓，這倒是有點少見。」

「這很正常啊！隋破南方，被送往北方的南方大姓不計其數，我不過是其中一人罷了。」

「這倒也是！」

王掌櫃又笑眯眯道：「這次來歷陽，除了賣貨外。還有什么別的事情嗎？」

本來是蕭琎想打聽一些消息，不料卻反被掌櫃盤問，他笑了笑，「也沒什么事？只是還想找幾個流落江南的親人，倒有件事想向掌櫃打聽一下。」

「你說。只要我知道，一定奉告。」

蕭琎沉吟一下道：「我和幾個洛陽朋友走散了，也是商人，他們也要來歷陽縣，不知這兩天，歷陽縣可有從洛陽過來的人？」

蕭進是想打聽王世充的使者。他知道杜伏威原本是效忠皇泰帝，現在皇泰帝被廢，王世充篡位，他肯定會派人收買杜伏威，就不知使者到了沒有？

「從洛陽來的？」

掌櫃想了想，笑道：「三天前倒是有一隊人馬從洛陽來，不過不是商人，聽說是使臣，別的洛陽人就沒有聽說了。」

蕭進的心頓時一沉，王世充果然派使臣來了，就在這時，外面忽然傳來一陣喧鬧，一名伙計跌跌撞撞跑進來。

「掌櫃，外面沖進來好多士兵。。。。。

王掌櫃騰地站起身道：「士兵來做什么？」

伙計看了一眼蕭琎，膽怯道：「他們是來抓這位蕭爺？從北方來的皮貨商人。」

王掌櫃遲疑地看了一眼蕭琎，「蕭兄，這是怎么回事？」

「我也不知道，既然來抓我，我就去看看吧！」

蕭琎估計是自己哪里露出了什么破綻，被人告發了，不過他並不緊張，他本來就是使臣，奉命出使，何懼之有？

蕭琎快步走到前院，只見，前院站著數十名彪悍的士兵，人人手執長刀，蕭琎走上前拱手道：「我便是從北方來的皮貨商人，各位找我有何事？」

為首校尉狠狠瞪他一眼，一揮手，「把他抓起來！」

十幾名士兵沖上，抓住了蕭琎的胳膊，蕭琎重重哼了一聲，「我是大隋使者，你們膽敢無禮！」

一名士兵從他懷中摸出了一塊銀牌，大喊：「校尉，他有腰牌！」