法師塔的大門自動打開了，里面的守門人沉默地把女學徒放進塔內，伴隨著沉重大門閉合時的一聲悶響，外面的山風和星光被一並隔絕在外。

法師塔里仍然陰森死寂，像個牢籠一樣壓得人喘不過氣來，但瑪麗還是在進門之後長長地出了口氣，她躡手躡腳地走向通往上層的樓梯，准備在導師發現之前把買來的東西放進倉庫，然後躲進自己的房間里，但她剛邁出兩步，便渾身僵硬地停了下來。

那個陰鷙、孤僻的老法師站在樓梯上，像一尊雕塑般靜靜地融合在黑暗里，人造神經索在布料中蠕動以及掃過地面的聲音窸窸窣窣地傳來，就像無數毒蛇糾纏爬行的聲音般令人毛骨悚然。

瑪麗仿佛一下子忘了該怎么說話，她結結巴巴：「導師……我……」

一道明亮的閃電在她話音落下之前便劈在她肩膀上，與劇痛一同傳來的還有老法師陰沉的話：「為什么這么晚？」

閃電擊穿了幾乎毫無防護效果的簡陋法袍，燒焦了一片血肉，但早已習慣應對這種責罰的瑪麗還是第一時間強忍著身體和聲音的顫抖，低下頭：「我在鎮子上耽擱了……」

她沒有用「山路不好走」之類的理由來解釋，在這點上她也有經驗：導師在神經學和腦波操控領域的造詣極深，那些蜿蜒蠕動的神經索不但可以用來連接某個神秘的思維網絡，更可以偵測謊言，上一個在導師面前說謊的學徒險些死在實驗台上，她可不想用自己的生命來測試老法師此刻的心情。

老法師丹尼爾用陰鷙的眼神盯著瑪麗，他揮了一下手，瑪麗懷里的包裹便飛到他面前，在檢查了包裹里面的東西之後，他再度抬起眼皮：「記住，如果耽誤了主人交待的實驗，我就用你當實驗材料！」

瑪麗低下頭，做出順從的模樣：「是……是的！」

老法師有一個神秘的主人，這一點她是知道的，而且她還知道那位神秘而強大的主人給老法師下達了一系列的命令，研究新的神經連接技術和腦波放大技術就是命令的一部分——也正是因為這些任務，老法師最近才會頻繁安排自己的學徒出去搜集材料。

瑪麗不敢詢問那些研究背後的秘密，更不敢詢問那個神秘「主人」的名字，她在這方面很清楚：一個能夠讓可怕的導師都如此敬畏的存在，絕不是她能輕易接觸的，說不定僅僅是打聽到一星半點的消息，就足以給她帶來殺身之禍了。

看著畏畏縮縮的女學徒，丹尼爾皺起眉來，也不知道想了些什么，隨後突然開口了：「你在鎮上都看見什么了？」

瑪麗不敢把自己閑逛的細節都講出來，而是說出了可能讓導師不那么生氣的內容：「……我在看鎮子上的布告……我想知道有沒有什么有用的消息……」

丹尼爾哼了一聲：「哼，那你看到什么有用的消息了？」

「皇帝陛下在擴大學堂……在招募志願兵……」瑪麗立刻把自己看到的東西都說出來，並且把那條她認為最重要的信息放在了最後，「對了，陛下還在招募法師，可能是皇家法師學會在擴充人手，導師您……」

她還沒說完便不敢再說下去了，因為她看到導師臉上的表情突然變得比任何時候都要陰沉，那陰沉的表情里幾乎滿溢著毫不掩飾的憤恨，然而導師卻在她停下之後開口了：「繼續說——皇帝招募法師干什么。」

「可能……可能是研究項目……」瑪麗結結巴巴地說道，「具體內容沒有寫，但要求……要求數理知識和魔法陣知識，而且要格外了解自充能……自充能魔法陣……」

老法師臉上陰沉的表情突然發生了變化。

他皺起眉，似乎陷入了深思，在瑪麗戰戰兢兢的等待中，他低聲自言自語著：「……難道帝國在研究……主人或許對這個消息感興趣……」

瑪麗大氣不敢喘地低頭聽著，她對老法師的主人一點都不感興趣，她現在又餓又困而且緊張的要死，只想能趕快回到自己的房間。

老法師終於從自言自語和思索中醒過神來，他看了一眼仍然等在台階下面的學徒，眼神中閃過一絲恍惚，隨後恢復了清明。

他揮了揮手：「回你的房間去。」

瑪麗如獲大赦，趕緊深鞠一躬，而在她就要離開的時候，她聽到導師的聲音又從階梯上傳來：「……你桌子上有一盤松餅，是給你的。」

瑪麗驚愕地抬起頭，似乎懷疑自己聽錯了什么。

然而老法師卻只是揮了一下手，他的人造神經索不知何時已經安靜下來，他的語氣中則滿是不耐：「今天是你生日。」