科德，卡洛爾地區的大商人，家族世代經商，年輕時曾經獨自出門闖盪，在南境北部地區頗有名氣，為人眼光敏銳，敢於行動但又不失謹慎，是個能抓住一切利益，但又恪守契約精神的標准商人，其家族生意涵蓋毛皮、香料以及葯劑多個領域，因為交友廣泛，在聖靈平原和東境都有渠道。

帕爾則是科德的長子——如無意外，這個頗有經商天賦的年輕人將繼承自己父親的事業。

高文看著眼前的卡洛爾大商人，將其和自己腦海中的資料對上了號——這是他第一次見到科德本人，但對於這位商人的情報，他還是頗為了解的，並且對方有兩件事讓他印象深刻：

第一件就是卡洛爾商業協會的重組，在南境統合戰爭結束之後，政務廳接手了卡洛爾地區，當地商人原本的松散聯盟被重組，並歸於政務廳管理，當時第一個簽字的大商人就是這位科德先生，而且他在之後也積極推進了整個地區的商業秩序整頓，從而進入當地執政官的視線，在政務廳中有了一席之地。

第二件則更早一些——在塞西爾煉金葯水崛起之後，廉價的工業葯劑迅速覆蓋整個南境，幾乎所有涉足葯劑生意的商人都受到了沖擊，科德的家族也不例外，然而在商人們紛紛出逃或者轉行或者投靠霍斯曼伯爵的時候，這位科德先生卻做了個驚人之舉：他毫無遲疑地拋棄了家族的所有成品葯劑生意，然後做起了草葯原料和煉金葯劑批發的買賣，成了塞西爾最早的原料供應商和煉金葯水批發商之一……

一個優秀的生意人。

「坐吧，不必拘禮，」高文選擇在書房接見這對商人父子，自然不會拿出高高在上的態度，「貝蒂——准備茶點，送到書房來。」

書房中有待客的桌椅，科德和帕爾平復著有些緊張的情緒，以盡可能得體的姿態坐了下來——能夠與如此級別的貴族面對面坐著，這種事情對於他們這樣平民出身的商人而言幾乎是不可想象的奇遇，即便以科德的心志都很難做到平心靜氣，但這位大商人仍然沒有失去基本的判斷力——他注意到了這里是書房，這無疑是個好現象。

客廳是接待客人最常見的場所，但書房卻更加隱秘，在書房能談的東西，很多時候是不能拿到客廳去談的。

今天有一筆大生意。

高文觀察著科德和帕爾的反應，微微笑了一下：「不必緊張，今天要談的是你們的專業領域——帕德里克向我推薦了你們。科德先生，據我所知，你的商路廣泛。」

「都是為生計奔波，」科德仔細斟酌著每一個字，「在您面前算不得什么。」

「不必謙虛，商人的價值對公國而言是很重要的——科德先生，聽說你們甚至在東境也有生意？」

科德心里咯噔一下，一時間不知該如何回答，脖子後面也慢慢冒出汗來。

東境與王國軍正在開戰……雖然南境並沒有卷入這場內戰，但商路廣泛的商人們多多少少都受了一些影響。

科德的生意除了在南境之外，另有一大片市場在聖靈平原，而與此同時，他和東境的商人們也有一些往來。

由於磐石要塞的局勢變化，目前通往聖靈平原的商路略有不暢，為了避免損失，很多和聖靈平原做生意的商人都在想別的出路，科德也加強了和東境的聯系——通過葛蘭地區的陸地走廊作為中轉，他最近往那邊送了好幾次大宗貨物，大多是葯水……

他沒有違反塞西爾的法律，所有稅都交齊了，所有貨物都登記在案，但公爵此刻突然問到這個……是該回答有，還是沒有？

高文?塞西爾是安蘇的開國大公，那么他在這場內戰中支持誰？從正統性來看，他支持的或許是王國軍……但說實話，現在內戰的雙方，有誰是百分之百正統的么……

科德腦海中一瞬間轉過了無數的念頭，海量的利益權衡此起彼伏，但他必須作出回答，所以在短短兩秒鍾的遲疑之後，他還是開口了：「……確實有一些渠道，但因為內戰影響，渠道並不是很通暢……」

「對我而言，東境與王國軍都一樣，」高文不緊不慢地說道，「小輩打架而已。」

科德臉色一正：「但最近一段時間渠道通暢多了。」

「那就好，」高文滿意地點了點頭，「公國需要你的生意。」

科德很好地控制住了自己的表情變化，但他的呼吸仍然不禁一窒。

大！生！意！！

比他想象中更大的生意！！

大商人臉上幾乎泛著光：「願為您效勞——這是我們整個家族的至高榮耀！！」

高文再次滿意地點了點頭，隨後說道：「那么，你應該了解一下這筆生意了……」

科德仔細聽著，不敢落下一個字。

就如他預料的那樣——公爵要和東境做生意，要把葯水賣到東境去。

這是一比公開的大買賣，但也不能太過大張旗鼓地做，因此它需要一個代理人。

科德和他的家族將成為這個代理人，去執行公爵的意志，去管理那些流淌的金幣。

公爵開出的條件堪稱優渥——雖然從今往後家族對東境的葯水生意將不再獨享全部利潤，而需要把一大半收益上繳公國，但這部分「損失」和即將到來的收益比起來簡直不值一提。

在公爵的支持下，家族對東境的葯劑生意會擴大多少倍的規模？十倍？二十倍？

只會比那更多！

科德知道成為貴族的代理人是一筆怎樣的買賣，平民出身的他，知道有很多和自己一樣的人哪怕散去大半家財也要爭取一個這樣的機會：這是一條能夠躋身上流社會、獲得血脈殊榮的道路。

優秀的代理人可以為子孫後代謀取一個真正的爵位，而為了這一點可能性，他們願意付出巨大的代價。

雖然現在南境的貴族已經沒有多少實權，而僅剩下榮譽頭銜和有限的世襲待遇，但從另一方面，公爵也不需要他付出什么巨大的代價，他甚至還能賺到很多——世界上沒有比這更好的事了。

等到把大部分事情講明白之後，高文看著科德的眼睛：「那么，你聽明白了么？」

「是的，公爵大人，我完全明白了，」科德趕緊點頭說道，隨後他拉了拉自己的領結，一邊平復著心情一邊謹慎地問道，「但我不明白……您為何會專門選中我？」

「你有能力，是個聰明人，」高文靠在椅背上，「另外，我並沒有專門選中你——帕德里克推薦了十二個人選，我只是從十二個備選方案中抽中了你。」

科德眨眨眼，臉上露出一絲明悟，隨後他站起身，深深低下頭去：「我明白了——科德?鮑德溫，以家族的名義起誓，必將恪盡忠誠，絕不背叛與您的誓約。」

「你會的，」高文微笑著點了點頭，並取出一摞文件，「那么我們簽協議吧——之後帕德里克會和你聯絡，為你接下來的生意做好一切准備。而至於如何開展在東境的生意……應該就不用旁人幫你了。」

科德鄭重其事地接過那摞文件，並把它從上到下仔仔細細看了兩遍——公爵擬定的協議比他想象的還要嚴密正規，甚至比很多商人之間簽訂的契約還要專業的多，他完全看不到任何可以質疑的地方。

於是他在上面簽上了自己的名字——隨著最後一筆落下，他長長地呼了一口氣。

名叫帕爾的年輕人只是在一旁靜靜地看著，他牢記著父親的教誨，在這種場合下不多說一句話，也不漏聽一個字。