「……這部分工作就交給我吧，」短暫沉吟之後，維羅妮卡點頭說道，「配合你們進行新教改革，這是我和高文?塞西爾的契約內容。」

萊特定定地看著維羅妮卡，沉默片刻才開口：「我很好奇，你現在為我們做這些事，真的只是因為和陛下的交易么？」

「……在很多時候，『交易』才是最穩定的合作方式。」維羅妮卡用她那雙溫和卻缺乏溫度的眼睛深深看了萊特一眼，留下這句話之後，她提起那把不離身的白金權杖，轉身慢慢走開。

……

數日後，聖靈平原東部地區。

干冷的風吹在臉上，空氣中帶著微微的焦味，曾經綠意盎然的千里沃土已經化為戰區廢土，在視野中一望無際地鋪展向遠方，兩旁殘破的村庄廢墟和被燒焦的林木殘骸不斷向後退去，漫長的旅途中，類似的風景不斷出現，重復了一遍又一遍。

巴德?溫德爾略有些生疏地關閉了車窗，將干冷的空氣隔絕在魔導車外，他身旁則傳來一個蒼老而且有點不正經的聲音：「怎么樣？親眼看著這片被你們折騰成廢墟的平原，有什么感想？」

巴德轉過頭，看到那個名叫皮特曼的老德魯伊正似笑非笑地看著自己，一時間有些不知該怎么回應。

這個看起來其貌不揚而且邋里邋遢的老頭其實是個大人物，他頂著帝國首席德魯伊和煉金工程負責人的名頭，在這個龐大而年輕的帝國中擁有令人尊崇的地位和權力，然而忽視了這耀眼的光環，親身接觸一段時間之後，他卻意識到這個老頭實際上性格惡劣到近乎欠揍——他仿佛每時每刻都能說出一大堆把人噎死的話來挑釁受害者的心情，而和那位擁有類似天賦的瑞貝卡公主不同的是，這個老頭是故意的……

巴德面臨的最大問題就在於，他還沒法跟這個老頭動手——倒不是因為旁邊有士兵看著或者遵循「敬老」的美德，而是他百分之百地肯定哪怕自己不小心摸了這個老頭一下，對方都敢立刻躺在地上，然後把他兜里最後一個銅板都詐走。

為什么這個皮特曼總是針對自己？

巴德一時間想不清楚，只好在片刻尷尬的沉默之後搖了搖頭：「我不想為自己辯解——但他們在聖靈平原開啟計劃的時候我並不在安蘇，我那時候被派往大陸東部，去和風暴之子接觸。」

「哈，只不過是換了個地方干壞事嘛，」皮特曼笑了一聲，「風暴之子……這么說你知道那幫家伙在干什么？他們還打算返回大陸么？」

「……我不清楚他們的事情，他們把幾乎所有精力都放在了深海，就連同為黑暗教派的萬物終亡會和永眠者，現在都感覺難以跟他們交流，」巴德頗為坦誠地說道，「我在東部大陸的一座近海島嶼上待了很久，但基本上是在浪費時間，我幫他們搜集了一些物資，但更多的時候是在處理他們那被深海影響而變異的肢體，工作就像個醫生……」

「被深海影響變異的肢體？」皮特曼挑了挑眉毛，「有點意思……我感興趣了，具體情況呢？」

「他們一直執著於占領海妖控制的幾處海域，但並不允許其他黑暗教派的成員參與他們的前線戰斗，我不知道他們具體干了什么以及經歷了什么，我只知道有一些被送回來的風暴之子已經長出魚的鱗片和鰭，而且總是在漲潮的時候咕噥著『伊娃在召喚』……」巴德搖了搖頭，「說句實話，他們身上發生的變異在我看來甚至比萬物終亡會的很多黑暗儀式更加可怕，深海……深海里隱藏著太多難以理解的事物，也不知道那些風暴之子到底是被什么吸引了，竟然執著於它。」

「……不錯，把你這個邪教分子留下，還是能產生點額外作用的。」

皮特曼咕噥了一句，隨後便不再搭理臉色微微變化的巴德，而是把視線投向遠處，看著正在前方行駛的另一輛車。

前方的魔導車中，高文結束了和政務廳的例行通訊，關閉車載魔網終端之後，他忍不住感嘆了一句：「瓦爾德派出的工程隊在索林堡到豐饒林地之間修了兩座額外的魔能方尖碑，聖靈平原東南地區和南境的通訊問題總算是解決了一部分。」

「最近磐石要塞那邊凈往北方派工程隊了，不是重修王國大道就是在聖靈平原建造基礎設施，要么就是協助組織聯合重建團，有人說瓦爾德手底下的第二兵團都快成道路橋梁建設團了，」琥珀趴在前面座椅的靠背上，嘀嘀咕咕地念叨著，「想想兩年前磐石要塞還是門戶壁壘呢，真是跟做夢一樣……」

一邊嘀咕著，她一邊動了動腦袋，看了高文一眼：「話又說回來，你竟然決定親自來查看情況，這倒讓人挺意外的……也真虧你能放心出來。」

「執政官制度和政務廳的存在就是為了確保當我離開塞西爾城的時候整個帝國仍然可以正常運轉，」高文隨口說道，視線卻不由自主地看向索林堡的方向，「而且……這里發生的事情也實在讓我在意，畢竟是萬物終亡會的巢穴，這個國家在過去兩年里遭遇的所有巨變和轉折幾乎都是由這座巢穴醞釀出來的，我怎么能不親自來看看？」

「哈，我就佩服你這種溜出來偷閑都能編一大堆理由的本事。」琥珀用一點都不怕被拍在牆上的語氣說道（因為這里並沒有牆），然後在高文敲她腦袋之前突然坐直了身子，驚訝地看著遠方。

「媽呀……」她驚呼著，眼睛瞪得老大，「報告里管那玩意兒叫做……『樹』？」