冬天到了。

覆蓋整個中北部地區的霧氣如期而至，不散的霧靄和日漸寒冷的氣息開始籠罩奧爾德南，在一片淡灰色的蒼茫霧氣中，這座宏偉的帝國首都變得模糊而朦朧，人世間仿佛一幅浸了水的油畫，一切都不再那么分明。

黑曜石宮高高地佇立在霧中，仿佛巨石鑄造的巨人，俯瞰著帝國的首都。

羅塞塔·奧古斯都展開面前的信函，帶著沉靜的表情閱讀著上面每一行文字。

裴迪南·溫德爾站在皇帝的書桌旁，他看到那信函上方有著塞西爾帝國劍與犁的徽記，徽記本身的紋路和紙張上的橫格都整齊而漂亮。

提豐的統治者用了許久才讀完這封並不是很長的信，隨後略微沉吟，輕聲說道：「這筆學費終於變得可以接受了。」

「這是個好的開始，陛下。」裴迪南沉聲說道。

羅塞塔微微點了點頭：「高文·塞西爾認為兩個國家有必要建立起更深入的交流——用刀槍對峙的舊時代該結束了，更加繁榮且富足的社會才是這個時代真正該追求的事物。」

裴迪南靜靜地注視著自己的君主：「陛下，您的看法呢？」

「至少有一點我很贊同，舊時代確實是結束了，」羅塞塔嘴角似乎帶著一絲微笑，「我們需要做一些更適應新時代的事情……

「裴迪南卿，高文·塞西爾一直在強調他的新帝國有著友善開放的新制度，那么你認為……他們會歡迎一些來自提豐的客人么？」

裴迪南沉默了數秒鍾，才慢慢說道：「那就只有試一試才知道了。」

羅塞塔嘴角帶著微笑，伸出手去，從旁邊抽出一張信箋，提筆寫下一行有力的文字：

致塞西爾皇帝：

你的見地令我敬佩，你對時代的理解令我甚為贊同，或許我們是時候討論一下如何在這個新的時代……

蘸筆筆尖在紙張上移動著，刷刷的細響在安靜的書房中輕輕躍動，裴迪南在這靜謐的氣氛中將目光轉向窗外，看到籠罩奧爾德南的霧正在陽光下微微涌動，仿佛一片無聲而溫柔的海，陽光的金色在海面上緩緩起伏。

霧中混雜著某種不自然的異味，異味飄來的時候，瑪麗忍不住打了個噴嚏。

黑發的女學徒站在赫米爾子爵府邸前的路口，她皺起眉，看著絲絲縷縷的霧氣在視線中緩慢飄動，霧氣中混雜的異味影響著她的心情。

這異味或許還沒到那么難以忍受的程度，但瑪麗的鼻子是比較敏感的，她覺得那氣息就好像某種有害的煙氣，辛辣中帶著一點點臭味。

她抬起頭，看到上方是更加濃厚的霧，陽光透過霧撒下來，光芒彌散而虛弱，遠方的黑曜石宮在霧中佇立著，只能看到些許朦朦朧朧的輪廓。

籠罩奧爾德南的霧就仿佛一片壓抑而深邃的海，海洋中充斥著令人不快的氣味，這里繁華而富裕，但在冬天，似乎遠沒有自己家鄉的風雲和陽光令人舒適——至少在那里，沒有一大堆不斷排放廢氣的煙囪。

女學徒揮了揮手，召喚出一層微風護盾，阻隔了霧氣中那些似乎對健康有害的成分，一個略帶羨慕和恭順的聲音則從旁邊傳來：「還是您這樣的施法者厲害，流動的空氣都會聽從您的吩咐。」

瑪麗轉過頭，看到和自己說話的是一名身穿罩衫的侍從——這是赫米爾子爵派來的侍從，專門來這里陪著自己，在導師回來之前，這個謙卑的男人都會聽自己吩咐。

但瑪麗並不適應這種可以指派別人的身份，也不太適應別人對自己的恭維，她只是搖了搖頭，用平等的語氣說道：「但如果不是在這里，我也根本不用制造護盾來過濾空氣——這本應該是一年中空氣最清新的時候。」

侍從無奈地笑著：「……唉，今年冬天的霧里確實有些怪味。」

「但我記得這里去年還不是這樣，」瑪麗回憶著自己剛和導師一同來到帝都的光景，「前年更不是。」

「如果您在更早的時候來過帝都，那您一定會更加驚訝今年冬天的光景，」侍從攤開手，「我們本地人對這里的變化更清楚。」

瑪麗看著這個侍從，隨口說著自己聽來的話：「我聽人說，霧里的怪味都是因為那些煙囪——那些燃石酸化工廠，它們排出來的煙氣散不掉，就變成了難聞的霧。」

侍從苦笑著搖了搖頭：「這話您可以說，我們卻不敢——工廠都是大人們開的，他們不喜歡有人談論他們的機器和煙囪。」

瑪麗心中泛起思緒，似乎想說些什么，然而不遠處的宅邸大門已經打開，身披黑袍佝僂著身體的老法師已經從中走了出來。

年輕的女學徒立刻拋下侍從，上前迎接自己的導師。

「導師，我們要直接回家么？」瑪麗攙扶著丹尼爾的胳膊，恭敬地詢問道。

「不，先去一趟工造協會，去取一些東西，」丹尼爾看了自己的學徒一眼，「還行，知道打開微風護盾，否則在這么糟糕的天氣里你遲早會生病——你的腦子總是轉不過彎來。」

瑪麗低下了頭，但既沒有辯駁，也沒有沮喪，反而帶著一絲淺淡的微笑。

她已經快記不清導師有多長時間不曾用這么輕描淡寫的話來「批評」自己了。

乘上那輛由帝國限量配發的魔導車，瑪麗和丹尼爾啟程前往帝國工造協會，在車上，瑪麗忍不住嘀咕了一句：「這里的冬天還比不過鄉下，冷得多，而且還有嗆人的霧。」

丹尼爾冷漠地看了正在抱怨的女學徒一眼，吐出幾個單詞：「不上台面。」