有透骨的寒風吹來，裴迪南感覺自己的胳膊和膝蓋仿佛已經被寒風穿透，他終於忍不住撐起了氣息防護屏障，阻擋著這來自北方的寒風，驅散了身上以及身邊飄舞的雪花，並在風中忍不住苦笑了一下——再怎么令人生畏的狼將軍，也終有老去的一天，可在年輕的時候，他卻從未想過老去的自己會如此孤獨地站在風雪中的庭院里。

遠在塞西爾的安德莎應該還好吧……塞西爾人應該還不至於苛責一個主動放下武器的將軍，這么冷的冬天里，有人陪著她么？

一個聲音從旁邊傳來，打斷了裴迪南的思緒：「大人，風變大了，您還是回屋里休息吧。」

裴迪南循聲轉頭，看到陪伴自己多年的管家正站在雪地里，對方肩頭已經落了不少雪花，卻仍然筆直地站在風中，一絲不苟的像是一尊雕塑。

感懷的時間結束了，裴迪南的表情重新變得嚴肅起來，他再次變成那個令人生畏的騎士領主，充滿威儀地點了點頭，轉身向著門廊走去，而管家則在落後半步之後准確地抬腿跟上，同時不動聲色地撣去了肩頭的雪花。

「你上午派仆人去市場了吧，」在門廊下，裴迪南隨口問道，「那邊秩序如何？」

「物價已經穩定下來，人心惶惶的情況好轉了很多，」管家立刻答道，「人們仍然有些緊張，但已經不再是那種茫然無措的恐懼——大家更多的只是擔心食物的價格會不會再漲起來，在意這場戰爭什么時候會有結果。」

「討論教堂的人多么？」

「各處都有討論，但已經很少見到質疑護國騎士團或黑曜石禁軍的人，或者偏激支持教堂的人——至少公開場合看不到了，」管家繼續說道，「那些公開的邪靈凈化儀式以及對教堂內遭受污染的祭壇、房間的詳細報道和現場圖片對普通人有很大的震懾作用，即便是虔誠的信徒，這時候也會說是邪靈玷污了教堂，而不再堅持戰神教會潔凈無瑕了……」

裴迪南輕輕點了點頭，臉上嚴肅的表情似乎略有放松。

城中的氣氛正在好轉——盡管貴族里的某些人現在每天都坐卧不寧，某些投機商人在惴惴不安，上層社會里多了幾分緊張的情緒，但奧爾德南整體的秩序卻迅速且奇跡般地穩定了下來，各個關鍵部門的運轉情況也在以肉眼可見的幅度得到改善。

糧食、醫葯等關鍵物資的供應已經穩定下來，幾次有預謀的哄抬物價和截留物資行為都被強硬壓制下去，一部分戰神神官曾嘗試武裝對抗封鎖令，但在他們行動之前，黑曜石禁軍和護國騎士團就已經鎮壓、瓦解了所有的反叛行為——事實上早在一個月前，全國各地的戰神教堂就已經被忠於皇室的軍隊給嚴密監視，盡管有一部分軍隊還是意外失去了控制，但整體上一切仍然沒有脫離黑曜石宮的掌控。

曾有人擔心議會暫時關閉之後會為整個帝國的統治秩序造成長時間且難以平息的混亂，但羅塞塔·奧古斯都以及他領導的皇室內閣和緊急時期顧問團用極高的效率和堅決的執行力向世人證明了一切，現在，一切都開始向著好的方向發展了。

至少現階段是如此。

老公爵下意識地按了按胸口，他觸摸到一個懷表大小的硬物——那里是一個特殊的護符，護符的力量此刻正緩緩流轉，浸潤、保護著自己。這護符讓他感覺到一陣安心，但也讓他明白，有些事還遠遠沒有結束。

……

自開戰以來，來自前線的情報便源源不斷地通過分布在帝國各處的傳訊塔被傳送、匯聚到奧爾德南，匯聚到羅塞塔·奧古斯都的書案上。

這場戰爭本身或許是許多人都不願看到的，但戰爭帶來的某些「收獲」卻也是實打實的，而對於帝國的統治者而言，這其中最大的收獲就是情報——關於敵人的情報，也關於自身的情報。

羅塞塔的目光在一份文件上緩緩移動，瑪蒂爾達安靜地站在他的身旁。

在這份文件上，提到了許多和塞西爾人的「魔導機械化部隊」有關的詳細資料，包括那些五花八門的、能夠自動運行的戰爭機器，塞西爾步兵的裝備以及作戰方式，敵人的戰術思路、宏觀布局推測，也包括對提豐自身軍隊的匯報總結。

戰場上的每一條命，都在這些薄薄的紙張上變成了經驗和反思——不管是對塞西爾還是對提豐而言，這都是有史以來第一次出現旗鼓相當的對手和自己在正面戰場上進行這種廣泛且深入的對抗。

交戰雙方都在汲取經驗，羅塞塔看著手中的情報，他相信高文·塞西爾的書案上肯定也有類似的東西。

「你之前的判斷是正確的，瑪蒂爾達，」良久，羅塞塔才抬起視線，看向身旁的長女，「我們必須更進一步地將魔導技術引入到軍事領域，僅僅讓士兵們坐上魔導車或者用工廠來生產一些武器是遠遠不夠的。塞西爾人有非常巨大的戰爭潛能——雖然他們現在和我們僵持著，但隨著時間推移，他們的成長速度遲早會超過我們，而這中間的差距，一方面就是魔導技術，一方面則是他們的……思維方式。」

「安德莎曾經告訴我，她一直在擔心我們和塞西爾人陷入持續性的戰爭——他們的戰爭機器生產周期很短，士兵訓練迅速，一切都損失得起，而我們的超凡者軍團雖然已經比傳統部隊進步了許多，卻還是跟不上塞西爾人在這方面的速度……長久戰對我們而言非常不利。」

「……時間，所以我們需要時間，」羅塞塔慢慢說道，「希望我們還有足夠的時間。」