帕林·冬堡來到了城堡的高台上，從這里，他可以一眼眺望到內城兵營的方向——黑底紅紋的帝國旗幟在那里高高飄揚著，凶猛好斗的士兵正在營地之間活動，而在更遠一些的地方，則可以看到一座座法師塔在內城區聳立，高塔上的法師之眼正不間斷地監控著整個地區。

他又抬起頭，看向遙遠的西方——然而今天陰沉沉的天色和空氣中的薄霧阻擋了視線，他並看不到如今已經在塞西爾人手中的冬狼堡，當然也看不到更加遙遠的長風要塞。

安德莎在塞西爾人的領土上還平安么？

冬堡伯爵輕輕嘆了口氣，將毫無意義的擔憂暫且放到一旁，隨後他用魔力溝通了設置在內城區的幾座法師塔，確認了每一個法師之眼都未發現異常情況。

這些法師之眼的主要任務其實並不是警戒堡壘外面的方向——它們真正在警戒的，是堡壘內的騎士團駐扎地以及城外的幾個增築兵營。

那些兵營中充斥著戰意盎然的騎士和士兵，還有虔誠至狂熱的牧師與戰斗神官，他們是這場戰爭的主力——以及最大的消耗品。開戰至今以來，冬堡地區的兵力已經增至常態下的六倍有余，而且到現在每天還會不斷有新的士兵和神官從後方奔赴前線，讓這條狹窄的戰場更加擁擠，也更加危險。

在帕林·冬堡看來，每天魔導列車從後方運來的都不是軍隊，而是新鮮的屍體。

而和普通「屍體」不同的是，聚集在冬堡的這些「屍體」非常容易失去控制，他們浸滿了狂熱的思維沖動，神經系統和對外感知都已經變異成了某種似人非人的東西，他們外表看起來似乎是普通人類，但其內在……早已成了某種連黑暗法術都無法洞悉的扭曲之物。

不過在這個處於最前線的地方，這些危險扭曲的污染者仍然有控制之法——只需嚴格按照戰爭規則來約束他們，讓他們及時發**神世界中的狂熱壓力，或者施用大劑量的精神鎮定類葯劑，就可以抑制他們的破壞沖動或減緩他們的變異速度，至少暫時是如此。

這是個危險的平衡狀態，每一天都如同在刀鋒上行走，而帕林·冬堡在這里的任務，就是維持這種刀鋒上的脆弱平衡，並在事態失控的閾值范圍內……以最高的效率和最佳的方式來消耗這些新鮮的「屍體」。

他覺得自己如同一個在燃石酸化工廠里控制燃燒釜的技師，每一天都在精確計算著投放到火堆里的燃料和煉金助燃劑，人命在他手中經過冷酷的計算，隨時准備在下一次爐門開啟時被投入熊熊燃燒的戰火中，他在這里維持著這些火焰的熱度，以此逐步清除帝國遭受的污染，探明並削弱塞西爾人的力量，采集戰場上的數據，調整天平的平衡……

他知道自己做的一切都有著偉大的意義，但他仍然覺得這一切令人作嘔。

戰爭本不應該是這樣的——他也本不該做這種事情。

「這里比我想象的還要冷一些，」一個聲音從旁邊傳來，將有些走神的冬堡伯爵從思索中喚醒，「但說不好奧爾德南和這里哪邊更令人難以忍受——這里的冷像刀鋒，堅硬而銳利，奧爾德南的冷卻如同泥沼，潮濕且令人窒息。」

冬堡伯爵循聲轉頭，對站在自己身旁的克雷蒙特·達特伯爵點頭致意——這位奧爾德南貴族是隨著今天那列運兵車一同來到冬堡的，名義上，他是那支援軍的指揮官，而實質上……他也是那列魔導列車運來的「消耗品」之一。

「今年冬天比往年都要寒冷，」冬堡伯爵說道，「從中部和南部地區來的士兵在這里都很難適應。不過比起塞西爾人的北境來，這里已經算是環境溫和了。」

「士兵……」克雷蒙特·達特輕聲重復著這個字眼，他的目光望向遠方，掃過那些飄揚著帝國旗幟的兵營，「冬堡伯爵，這些都是很傑出的年輕人，真的很傑出……原本他們都應當有著光明的未來，他們本不應該在這個寒冬死去。」

帕林·冬堡沉默了兩秒鍾，慢慢說道：「面對神明的惡意，凡人就是這樣脆弱。我們的祖國需要浴火重生，而你所看到的……就是火焰炙烤的代價。」

「我只看到了毫無意義的消耗，漫長的拉鋸，卻看不到任何有效的反擊——不管是對塞西爾人的反擊，還是對神明的反擊，」克雷蒙特沉聲說道，「你告訴我，就這樣不斷把受到精神污染的士兵和神官埋葬在這片狹窄的戰場上，真的有什么意義么？這究竟是割血放毒，還是徒然損耗生機？」

冬堡伯爵看著克雷蒙特的眼睛，良久之後才慢慢點頭：「我選擇相信陛下的判斷。」

「……真是個好理由，」克雷蒙特伯爵笑了笑，深深吸了一口來自北方的冷空氣，隨後轉過身，慢慢走向高台的出口，「無論如何，我都已經站在這里了……給我留個好位置。」

帕林·冬堡目送著克雷蒙特緩步離開，他微微眯起了眼睛，在腦海中，他已經開始計算這位「保守反對派貴族」在這里所能產生的價值，以及他帶來的那支援軍應該消耗在什么位置。

……

冬狼堡-暗影沼澤防線上，寒風正卷過起伏的丘陵和沿著凍土分布的低矮樹林，一些松散的積雪被風揚起，打著旋拍打在鐵路兩側的接力樁上，而在閃爍微光的軌道護盾內，裝甲厚重、氣勢威嚴的裝甲列車鐵王座-塵世巨蟒正以巡航速度沿著鐵路線向前行駛。

列車兩側的斥力發生器閃爍著符文的光輝，斥力點和車廂連接處的機械裝置細微調整著角度，稍稍加快了列車運行的速度，從遠方被風卷起的雪花無害地穿過了護盾，被卷入呼嘯而過的車底，而在與列車有一段距離的另一條平行鐵軌上，還有一輛擔任護衛任務的鐵權杖輕型裝甲列車與「塵世巨蟒」號並駕齊驅。

在鐵權杖的護衛炮組車廂尾部，負責維護鐵軌的工程車廂內，一名戰爭技師剛剛調整完了某些設備的閥門和螺絲，他從工作中抬起頭來，透過車廂一側鑲嵌的窄窗看向外面積雪覆蓋的平原，輕聲嘀咕了一句：「這場該死的雪總算是停了……從霧月中旬開始就沒見到幾次晴天。」