黑暗血祭……這本是任何正常教會都深惡痛絕的東西，只會出現在扭曲墮落的邪教團體中，帕林·冬堡從未想過，自己會在戰神的儀祭場上看到這種場景。
「正常情況下，『奇跡』只需要信徒們付出足夠的虔誠即可，正神絕不會收取超出這個限度的『代價』，」這位魔法領主低聲對身旁的一名法師顧問說道，「但很顯然，戰神在這場『奇跡』中榨取了異乎尋常的報酬，所有參與儀式的神官都被『吸』干了。」
「失控……」法師顧問帶著嚴肅的表情，「看來指向戰神的祈禱行為已經變得比之前更加危險……眼前的平衡差不多也到極限了。」
帕林·冬堡來到那祭壇前，他看了一眼火盆旁匍匐著的一團已經看不出人形的殘骸，仿佛自言自語般輕聲感嘆著：「戰爭並不能安撫神明，祂沒有絲毫好轉……這符合陛下的判斷。」
法師顧問沉默了一下，低聲詢問：「大人，克雷蒙特伯爵在戰死前最後發來的信息您怎么看？」
「你是說關於『龍』？」帕林·冬堡揚了揚眉毛，隨後在思索中慢慢說道，「龍……我這里掌握了一些情報。一直以來，都有各種零零星星的側面消息說高文·塞西爾本人與龍族有著一定聯系，但沒有任何證據證明塞西爾帝國和真正的巨龍族群建立了外交，因此如果我估計沒錯，克雷蒙特伯爵提到的龍……應該不是真正的龍，而是龍裔。」
「龍裔？」法師顧問下意識重復了這個字眼，「您是說……聖龍公國？」
「塞西爾成功敲開了聖龍公國的大門，在去年，他們和那個神秘的國度建交了，」帕林·冬堡輕輕點了點頭，「目前為止關於那個國家的情報仍然不多，但有一點是可以肯定的，聖龍公國一直以來都以『龍裔』自居，他們似乎擁有一定程度的巨龍之力，但又有某些書籍記載，他們其實是殘缺的龍，並不能像真正的龍一樣飛行和戰斗……不管這背後的真相到底如何，現在看來，塞西爾人一定是獲得了那些『龍裔』的幫助。」
法師顧問垂下頭來，遺憾地說道：「……所以，我們在不知不覺間又和對手拉開了一大步。」
「是啊，我們也曾嘗試和聖龍公國建立聯系，但在幾次碰壁之後便選擇了放棄……這或許是一個巨大的損失，」帕林·冬堡搖了搖頭，「這背後或許還有更多隱情，我們無力查探更多，就把這里發生的一切據實上報給奧爾德南吧。」
一邊說著，他一邊抬起頭來，透過集會所中央穹頂的圓形天井眺望著仍然陰雲密布的天空——神明的力量已經消退，那些陰雲如今也只是普通的雲層了。
「不管未來如何，今天這里發生的一切……注定會載入史冊。」
……
羅塞塔·奧古斯都靜靜聽著前線傳來的戰報，臉上表情無悲無喜，裴迪南·溫德爾站在他的身旁，同樣沉默的仿佛一尊雕塑。
這些情報是直接從冬堡傳來的，盡管跨越了遙遠的距離，時間上卻幾乎沒有延遲多少——在皇家法師協會以及皇室內閣的直接推動下，帝國各個重要領域的通訊系統在過去的一段時間里進行了不計成本的升級更替，新式的傳訊陣列取代了舊式的傳訊術，整個傳訊塔網絡中的人員流程也被極大精簡，現在，從邊境地區直達帝都的重要情報再也不必經歷繁瑣的轉發、謄錄和遞送流程，而是可以直接送到羅塞塔·奧古斯都的辦公室里。
在邊境的暴風雪結束之前，奧爾德南方面便已經知道了這場空戰的結果。
在結束通訊之後，羅塞塔略作沉默，看向身旁：「裴迪南卿，你怎么看？」
「從短期戰果上，我們終於摧毀了塞西爾人在暗影沼澤方面的進攻力量，一段時間內他們都不可能再利用裝甲列車發動『鋼鐵推進』了——盡管塞西爾人還有兩輛裝甲列車，但它們不能全都開到前線上，此外，我們也成功消滅了他們的大量空中力量，探清了對手的部分實力，這是開戰以來我們在空中戰場上第一次取得這種正面收益。當然，我們付出的代價也十分高昂，甚至……可以用慘痛來形容，」裴迪南搖了搖頭，「上述戰果是以國立第一、第二、第四獅鷲騎士團全軍覆沒為代價換來的，克雷蒙特伯爵戰死，他所率領的兩個戰斗法師團也差不多全滅了。」
「一百七十二個常規騎士團，打到現在差不多損失了三分之一……九十六個戰斗法師團，也損失十分之一了，」羅塞塔輕輕嘆了口氣，「為了清除騎士團內的『污染』，這代價不可謂不高昂……」
羅塞塔的話讓裴迪南臉色愈發嚴肅起來，這位老公爵知道，那些絕不只是數字而已。
那是提豐上層社會能夠承受的閾值，也是奧古斯都皇室依靠皇家權威維持國內秩序的臨界點——盡管皇室方面以及一部分實權貴族都知道這場戰爭背後的部分真相，知道這場戰爭本質上是在清除「污染」，但這並不意味著這一切依靠簡單的加減法就能對付過去。
前線每天都在死人，皇室在不斷把軍隊和貴族送到「冬狼堡絞肉機」里，這一切帶來的壓力是會不斷積累的，而整個帝國對此的承受能力有其極限。
縱使皇帝本人手腕通天，皇室權威令人敬畏，這份敬畏和信賴也不能無限消耗下去。
「也差不多了。」羅塞塔突然輕聲說道。
裴迪南看向對方：「陛下？」
「准備一下吧，裴迪南卿，」羅塞塔從書桌後站了起來，仿佛吩咐當天的晚餐一般隨口說道，「我們差不多該上前線了。」
裴迪南怔了一下，緊接著瞪大了眼睛：「您怎么可以……」
「這是必要的一環，」羅塞塔淡淡說道，「你去准備即可。」
裴迪南盯著羅塞塔的眼睛，足足幾秒鍾後，他才仿佛終於確認了什么，長長地呼了口氣：「我明白了，陛下。」