「高速公鹿先生么……」賽琳娜臉上不禁露出一絲略顯古怪的笑容，「這么說，你已經收下他的禮物了？」

「是啊，不過不知道為什么，那朵花很快就消失了，」帕蒂有點困惑地眨眨眼，「而且他離開網絡的時候很突然，我有點擔心……他給人的感覺好像真的是個上了年紀的老先生，賽琳娜姐姐，你說他不會是在現實世界里遇上什么麻煩了吧？」

「不必擔心，帕蒂，每一個浸入艙中都有監控裝置，使用者出現問題是會立刻向最近的計算中心發出報警的，」賽琳娜似乎在忍著笑，出聲安慰道，「那位高速公鹿先生應該只是突然有事離開一下——說不定他這時候正在和朋友們打牌呢？」

……

裂石堡的一處休息廳內，羅佩妮·葛蘭坐在臨窗的高背椅上，已經漸漸傾斜的陽光透過窗戶，帶來了盛夏時分的熱量，蟲鳴聲被雙層的水晶玻璃阻隔在外，聽上去仿佛是從很遠的地方傳來，通風系統在天花板內低聲運轉著，冷卻之後的氣流讓房間中維持著舒適的環境。

羅佩妮的目光落在桌上，那是她剛閱讀到一半的報告，在微呈昏黃的陽光下，報告書中的一行行字母呈現在她眼中：

……綜上，一期工程所布設的神經索已經在車間預埋管道中成功完成融接並實現了生物信號傳輸……生物質循環管的運轉效率達到設計標准……神經纖維網和機器終端之間的有效連接……主腦及副腦生理狀況良好，已實現模擬運行，第一實驗車間隨時可以接受檢查驗收並投入使用……

羅佩妮仔細閱讀著報告書中的每一個單詞，耳垂的黑色晶石吊墜隨著她移動視線的細微動作而在空氣中微微顫動，精巧切割的晶體表面不斷反射出瑰麗的陽光色彩，房間中安靜的只有紙張翻動的聲音——這份安靜持續了很久，才終於被一聲刻意傳來的「腳步」打破。

葛蘭女子爵抬起頭，看到手執提燈的節點學士賽琳娜·格爾分正出現在不遠處的房門口，她仿佛是剛剛推門走了進來——但實際上那扇門從未被打開過，這位來自網絡世界的漫游者也從未踏上過門外那條目前應該空無一人的走廊。

根據心理學投影的形成機理，羅佩妮知道在自己轉頭看過去之前這處房間里都只有自己一個人，對方的身影是在自己目光所至之後才浮現出來的——這就是神經網絡和人類感官系統相互作用所產生的奇妙效果。

這位地區執政官臉上露出一絲微笑，對賽琳娜點了點頭：「我還以為你會在帕蒂那里多待一會。」

「我和她隨時能在新夢境之城見面，但像你這樣忙碌的執政官可沒多少時間待在神經網絡里面，」賽琳娜笑了笑，邁步走向羅佩妮女子爵，「希望我沒有打擾到你的工作。」

羅佩妮·葛蘭的目光落在這位以網絡幽靈的形式「存活於世」的女士身上，這一瞬間，她突然感覺到了命運的不可揣測——仿佛還是在不久之前，這位女士和她身後所代表的勢力在自己眼中還是一個徹頭徹尾的黑暗教派，是需要警惕對待，甚至需要報以敵意的一群人，然而一場巨變撕裂了古老的教派，也顛覆了所有人對神明、對永眠者的認知，現在這些歸順的永眠者成了塞西爾帝國的技術人員，往日里需要保持警惕的敵人……這時候也變成了自己人。

甚至是關系還算不錯的自己人。

「並未打擾，」羅佩妮點點頭，「我剛處理完這份報告，接下來便只剩下去工廠那邊看看了——在這之前還有一些時間。」

「那正好，」賽琳娜立刻說道，「我們可以談談帕蒂的事情，」

提到帕蒂，羅佩妮臉上的表情立刻變得認真起來，她先示意賽琳娜在對面的椅子上落座（雖然一個網絡幽靈並不需要坐下，但這總歸能讓交談變得輕松一些），隨後一臉嚴肅地問道：「她……已經和目標接觸過了么？」

「用『接觸』不太恰當，他們在許多天前就已經接觸過了，」賽琳娜先是糾正了一下女子爵的說法，接著才點點頭，「最後一項測試已經結束，自然之神給了帕蒂一個小小的『禮物』，一切正如我們預料的那樣——而且雙方沒有受到任何外來意志的影響，全程保持信息封閉，測試是在純凈狀態下進行，結果應該會非常可靠。

「目前阿莫恩已經被娜瑞提爾暫時隔絕在網絡深層，接受著最高程度的監控和隔離，帕蒂則什么都不知道。」

羅佩妮默默點了點頭，幾秒種後才問道：「這之後，帕蒂身上會發生什么？」

「自然之神的力量將發揮作用——雖然這份力量如今已經衰弱了許多，且不再具備『奇跡』級別的威能，但仍然足以讓一個虛弱的凡人女孩變得健康起來。帕蒂體內那些不協調的人造組織和原始組織會逐漸適配，她的靈魂和精神都將得到修復，她會痊愈……當然可能還會殘留一點點痕跡，但總體上，她將健健康康地邁入成年。

「你甚至可以期待在她的成年日上看到她自己站起來，走向你，接受你的祝福和擁抱。」

羅佩妮女子爵的呼吸不禁變得有些急促和明顯，她深深吸了口氣，手指用力抓住了椅子的扶手，以此來維持著自己的冷靜，平復了幾秒種後才問道：「那我需要做什么？」

「在接下來的一個小時內配合我們的觀察——我們從網絡層面，你從現實層面。密切注意帕蒂的舉動，看她是否有突然的低語或禱告行為，看她是否會表現出仿佛聽到什么聲音的樣子，以及最重要的……看她是否會提起『阿莫恩』或者『自然之神』這兩個名號。」