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提豐人是不可能被排除到「門計劃」所取得的各項成果之外的，這不僅僅包括對神國本身的探索，也應當包括在探索過程中的各種意外發現——而高文作為項目的發起人之一以及聯盟的主要領袖之一，自己當然也無意於在這種情況下將盟友踢開。

但現在他懷疑那片「鋼鐵大地」的來歷可能和起航者有關，甚至可能能夠與自己在太空中的本體搭上關系，這就由不得他不擔心了——他擔心這趟探索之旅會出現不可預料的情況，而這一切可能不適合展露給一個陌生人看。

梅麗塔·珀尼亞雖然也不算是塞西爾帝國的「自己人」，但她至少從個人關系上算是知根知底的朋友，也對起航者的事情有所了解，溫莎·瑪佩爾情況就不同了，高文對這位提豐學者一無所知——他不知道如果自己在鋼鐵大地上展現出了太多的特殊之處或者啟動了某些起航者技術之後這位女士會有什么不可控的反應。

一旁始終沒怎么開口的丹尼爾在此刻站了出來。

「還是我去吧，」老法師淡淡地看了自己昔日的學徒一眼，「你這種習慣了在穩定環境中進行研究的學者型法師可搞不定需要應變能力和經驗的探索行動，這跟你有多強的個人力量無關。我在離開皇家法師協會之後多少還是有些冒險經歷的。」

說著他頓了頓，又看向自己的另一個學徒：「而且我還可以帶上瑪麗一起。」

溫莎·瑪佩爾有點意外地看著自己的導師，臉上顯得有點猶豫，直到丹尼爾又仿佛不經意地補充了一句：「『門』外面需要留下一個能坐鎮大局的最高技術官員。」

「是，您的建議很有道理，我明白了，」溫莎立刻反應過來，對自己的導師鄭重其事點頭說道，「那么我就帶著技術主管們在外面接應，您一定要注意安全。」

丹尼爾輕輕點了點頭，高文則只是面無表情地站在一邊旁觀，而在另一邊，梅麗塔·珀尼亞正將兩只雛龍交到諾蕾塔手上。

「你帶著兩個小家伙留在這邊——和深藍裂隙無關的東西就沒必要讓梅麗和諾蕾去冒險了，」她十分鄭重地對好友說道，「一切順利的話，我們兩天後就能回來。」

「照顧好自己，保護好自己，隨機應變，」作為共同經歷過成年禮的巨龍，諾蕾塔此刻沒有什么廢話，只是提醒好友注意安全，「以高文的意見為主導——他與起航者的遺產很有淵源。」

「放心吧，我知道——我跟他可是『交心』的關系。」梅麗塔笑了起來，伸手用力按了按兩個正在好奇看著自己的雛龍，隨後又用力揉了揉諾蕾塔如雪般的長發，在後者生氣之前便飛快地跑到了旁邊，一道絢麗的光幕隨之從天而降，在光幕籠罩下，纖細的女性身影開始迅速向著巨龍形態轉變。

遠方沙塵雲海中，龐大的鋼鐵巨物仍然在裹挾著驚人的氣勢不斷向神國邊境靠攏過來，那層層疊疊的銀白色合金裝甲和裝甲帶邊緣的微光線條在昏暗中愈發清晰可見，雲海泛起了起伏的波瀾，流沙被鋼鐵大地的邊緣帶起，又如瀑布般滑落，而一種低沉的轟鳴聲則由遠而近——這轟鳴聲並不響亮，卻讓人仿佛能感受到那片「鋼鐵大地」深處蘊含的龐大能量，讓第一次聽到的人心驚膽戰。

一種模模糊糊的感覺突然從高文心底涌出，他下意識地看向那已經逐漸逼近最近點的鋼鐵巨物，在撲面而來的龐大壓迫力中，他所看到的卻是在那龐然巨物內部流淌的無數光流以及一些說不清道不明的虛幻投影——這種感覺和他接觸到那座逆潮之塔時非常相似，卻又有些許不同。

這東西果然是起航者留下的遺產，而且……它還「活著」，和蒼穹站或者逆潮之塔一樣「活著」。

沉重的腳步聲從後方傳來，巨龍形態的梅麗塔走到了神國支離破碎的邊緣，她垂下頭，凝聚著魔力光輝的巨大眼睛注視著自己腳下渺小的「乘客」們，嗓音隆隆：「我准備好了，上來吧。」

預定要前往「鋼鐵大地」執行探索任務的人員立刻上前，高文的目光掃過整個探索隊伍（包括作為飛行載具的梅麗塔），心中逐漸安定下來。

跟班，狗腿，死黨，腦殘粉，資深25仔，見習25仔——隊伍成分十分令人心安。

巨龍騰空而起，伴隨著狂猛的氣流和一陣顛簸沖出了神國的邊境，留在神國內的人們則抬頭看著巨龍離開的方向，在心中默默期盼著這次行動的平安順利。

「希望那位傳奇般的高文·塞西爾能解開這個謎團，」溫莎·瑪佩爾輕聲說道，「我們走得越遠，眼前所見的未知之物反而越來越多了……」

「探索與研究的本質便是厘清無知的邊界，讓自己能更清楚地意識到這個世界的廣闊，」諾蕾塔的目光始終追隨者梅麗塔的身影，口中卻回應著溫莎的感嘆，兩只雛龍則一個用前爪抱著她的大腿，一個努力把自己掛在她的肩頭，「愚鈍淺薄的人是最無困惑的，因為他們終生都不曾接觸過自己認知之外的事物，不曾有任何東西可以讓他們產生懷疑和思考，只有走在前面的探索者會時常與困惑相伴，因為他們的每一天都在和文明的邊界打交道。」

作為一名淵博的學者，溫莎·瑪佩爾當然知曉這番道理，所以她只是微微笑了笑，目光便重新放在遠方，而在她視野的一角，神國邊界一處支離破碎、裝飾著刀劍盾牌的高台上，馬爾姆·杜尼特的身影也不知何時浮現出來，遠遠眺望著雲海盡頭的方向。

這位已經與神國共生的「幽靈」其實並不總在人前現身，他大多數時候會在神國其他地方四處游盪，仿佛是在維護、巡視著這座沉寂的「神明之城」，他不會打擾探索者們在這里的活動，也不太主動和進入這里的人交流，但當探索者們做一些能引起其興趣的事情時，他還是會悄然無聲地露面，像這樣靜靜遠觀。

他是在看什么呢？是在看著一個對他而言已經陌生的世界么？亦或者只是在代替他的「主」，看著這些闖入神國的凡人們將走向何方？

那並不是探索者們所關心的事情，溫莎·瑪佩爾也只是多看了那位昔日的戰神教皇一眼，對其微微點頭致意，便收回了視線。

……

壯觀卻又令人不安的「邊界雲海」在巨龍身下翻涌著，漸漸向後退去，那片有著銀白色裝甲和復雜結構的「鋼鐵大地」則在視野中逐漸放大，琥珀與莫迪爾都瞪大了眼睛，緊盯著遠處不斷迫近的目的地，高文則拍了拍身子下面的鱗片，對梅麗塔問道：「你沒事吧？剛才起飛的時候顛簸非常厲害——我差點以為你要掉下去。」