雨後黎明格外清新，街鼓聲與道觀鍾鼓聲此起彼伏催人醒。

角落里的烏鴉低沉鳴叫，似乎因雙翼損傷而感到痛苦。李淳一睜開眼，伸手取過銅罐給它，里面還有些食物，足夠它吃上一會兒。晨光肆無忌憚爬上床榻，讓人無法繼續安睡，李淳一裹著毯子坐了起來。

燒退了，身體干燥又涼。她取過袍子穿上，下榻時回頭看了一眼，褥面上血跡斑駁，提示昨晚一切並非夢境。宗亭的確來過，弄傷了她的烏鴉，還將金箔假面留在了這里。李淳一俯身，撿起了地上那只假面。

時間催生出很多東西，包括這假面。久別重逢，各懷鬼胎，就譬如各自戴上假面，騙人欺己。

李淳一將假面丟進妝奩，敲門聲隨即傳來。

來者是至德觀的常住道人，道號司文，三十來歲，是個面目清秀的女冠子。

李淳一的隨行侍女就跟在司文身後，此時正捧著漆盤候在門口。漆盤上疊放著干凈齊整的親王禮服，與先前被胃液污了的並不是同一身。

顯而易見，這是從宮城里送出來的新物。

司文道：「昨晚便送到了，說是聖人今晚設宴，請殿下赴宴。」她說完接過侍女手中漆盤，吩咐道：「殿下尚未洗漱用飯，去准備吧。」

打發走侍女，司文將漆盤放在憑幾上。李淳一坐在幾案後，抬手摸了一下那衣料，忽問司文：「練師1有話要同我說？」

司文遣走侍女正是為此。她道：「昨夜是太女遣人到觀中送禮服，那人欲單獨見殿下傳話，但被道長攔下了。」

李淳一問：「來者是哪個？」

「來者是太女府上的一位幕僚，據聞近來十分受寵。」司文說得含蓄，實際是指李乘風的所謂男寵。

李淳一忽然想起昨天傍晚想要送她去太女府上的那個男人。

李乘風明知道她發熱體弱，雨夜里卻遣男寵前來。打算單獨見面傳話？這其中的心思不太好猜，但李淳一知道，送禮服也好探病也罷，都是借口。

她驟抬眸，又問：「昨日可還有其他人來過？」

「沒有了。」司文眸光中沒有半點隱瞞，這應是她所知道的實情了。

那宗亭的到來又如何解釋？不從大門進，難道翻牆入？可他昨夜似乎干燥清爽得很。至德觀是女觀，晚上閉門後便謝絕男客，宗亭避開耳目悄無聲息地進來，並不是太輕易的事。

但他為何要來？

李淳一短促閉目回想一番，昨夜他前後態度很是不同，起初戴著金箔假面時的狠戾模樣差點嚇到她，摘去面具後則又是一番姿態。

他偽裝成陌生人前來嚇唬她，又說她「因病卧榻，周圍無人可信，若遇人圖謀不軌，便無計可施」，分明是警告。好像倘若他不來，就會有心懷不軌的人前來，且後果嚴重難以估量。

因此他移去假面，流露虛無縹緲的溫情，給出信誓旦旦的承諾。他低著頭同她說「只有臣能保護殿下」的那一句，李淳一仍記得十分真切。

她下意識舔了一下唇角，忽聽司文道：「觀中如今也未必太平，殿下可是要多作些防備，或是避一避？」

李淳一移開那禮服，將她推演幻方2的盒子搬上幾案，似乎並不害怕，只說：「避無可避，要來的總會來的。」

司文看她低頭推演的幻方已達百數，繁復細密，變幻莫測，遂問道：「殿下推演幻方之法，是賀蘭先生所授嗎？」

李淳一思路驟停，抬首回說：「不，另有其人。」

司文只知她在江左封地這些年，是以青年名士賀蘭欽為師，沒想到還另有師傅。幻方是孤獨的算學游戲，不便打擾，司文遂識趣離開，只留她一人沉迷這數字變幻。

秋日天光漸短，臨近傍晚時天陰了下來，東風刮得很是恣意，似乎明日又要變天。年輕女冠們在日暮前忙著收符章，曬了一天的符章已經干透，每一張在俗世人眼里都顯得神神秘秘。

李淳一練完功，換上親王服往宮城去。她很久沒見女皇陛下了，甚至不太記得那張臉。女皇不太喜歡與她親近，只扔一座空盪盪的偏殿給她，撥幾人照料起居，也不帶她念書，完全放任自流。而那時她李乘風與阿兄李琮，早已入東宮館閣學習，似乎再長幾年就要成為國之棟梁。

她到十幾歲才勉強入了國子監，與門閥世族家的子女們同窗。

國子監的生活短暫，談不上十分愉快，但也不能說一無是處。如今回想起來，那大概是她人生中最恣意的時期，不過都過去了。

長安傍晚街景顯得匆忙，到處都是在閉坊前趕著回家的人。紅衣金吾衛騎著高馬騰騰而過，即將開始夜間都城的警備與巡防。

這時李淳一的車駕也駛進了宮城。承天門外東西朝堂，為中書、門下二省，是最接近帝國權力核心所在。繼續往里，是外、中、內朝，格局規整涇渭分明。途中可見忙著點燈的小內侍，宮燈必須在規定的時辰內全部亮起，風雨無阻。

晚宴所在兩儀殿，已算是內朝，女皇習慣在這里宴請群臣。今日晚宴，請的是昨日贏得擊鞠比賽的大周騎手們。昨日吐蕃人遣出的皆是強勁騎手，因之前戰敗給大周，本想在擊鞠賽中贏回一口氣，可最終還是輸了，且還要被大周朝臣嘲笑「吐蕃所謂精英騎手連大周文臣也打不過」。

擊鞠是危險的游戲，但尚武的大周人嗜之如蜜糖。

讓吐蕃人自取其辱的騎手們，是今晚女皇嘉獎的對象，也是供她挑選的成婚對象，因此，這宴會的動機顯得耐人尋味起來。