又是一年春來時。東風過，東臨侯府後園中一片桃花灼灼。

姜疊韻憑欄而坐，身子斜斜歪在碧涵亭的雕花廊柱上，一身青翠色雲羅衫下的身姿嬌柔婀娜，自有一番嫵媚之態。

碧涵亭下是一頃碧波，水中無數紅鯉，自由嬉戲，搶奪著偶爾撒下的魚食。

貼身丫鬟品梅匆匆走過來，神情微有焦急，還帶著幾分怒意，額角沁了汗也沒趕得上擦。

「姑娘！您讓奴婢打聽的事兒奴婢打聽清楚了。」品梅走到姜疊韻跟前。

方才從侯夫人，也就是她的嫡親姑姑的院中請安回來，路上竟無意間聽到兩個碎嘴丫頭在背後窸窸窣窣說著什么，隱約聽到「表姑娘」還伴著一陣嗤笑。二人看見她來了便及時住了嘴散了去，姜疊韻便吩咐品梅去打聽一番。

女子視線未移，猶自閑散地喂著魚，「說吧。那些丫頭笑話我什么？」

品梅憤然道：「是玉蘭和玉香那兩個賤/蹄子！不過是院子里的粗使丫頭，竟敢笑話姑娘！也不看看自己是什么身份！姑娘可別放在心上，回頭等奴婢去回了侯夫人，看侯夫人怎么發落她們！」

姜疊韻眉一皺，聲量提高：「我問你，她們說了我什么？！」

品梅一驚，囁嚅道：「她們說……說表姑娘是想攀高枝兒攀不上，這會子年紀上來，怕是一輩子也嫁不出去了。」

「還有呢？」

「還說……表姑娘想進宮做皇妃，敢和她們六姑娘爭搶，是……痴心妄想，自取其辱。」

品梅等了半晌，才聽見姜疊韻長長嘆了一聲，「她們說的……好像也算事實。」

不知不覺間她已經從江南姜府來到京城榮府三年了。東臨侯夫人，當今皇後的親娘便是她的嫡親姑姑。母親原本打算憑著東臨侯府的顯赫在京中給她覓個好人家，不成想算盤落了空，直到現在，她已年近二十了還待字閨中。

想當初，姜疊韻是姜府嫡女，相貌是一等一的好，又素有才名在外，長輩對她的婚事哪有不上心的？可父母愛寵她，嫁個人總要合乎她本人的心意，當初每有合適人選總要給她過目，奈何她那時候心高氣傲，目下無塵，竟沒一個瞧得上。她還記得河南路總督雲大人就曾為他的嫡孫雲含章來姜府提過一回親，這位雲公子也是儀表堂堂才華出眾的，家世背景也好，可她還是拒了。

再要說進宮為妃一事，其實姜家長輩老早就打得這個主意了，只因景元時期天子年紀太大，新皇繼位後，又遲遲不納妃，便漸漸歇了心思。是三年前，她輔一進京後沒多久，她主動和母親說的，她想進宮，想嫁給皇上。所以才有後來母親和姑姑提起送她進宮，而姑姑一口回絕的事情。

這事兒雖然知道的人不多，但天下沒有不透風的牆，還是傳了出來。

三年前姜疊韻方進京時，也是這樣一個桃花灼灼的春天。她的那位皇後表姐那時候對她倒很好，第二日就召她進宮說話。宮中御花園的桃花比侯府這幾株開得還要繁茂，滿眼的粉薄紅輕，她永不能忘記，桃花樹下，她的表姐就躺在那人懷中，由著那人給她一顆顆地剝荔枝，然後喂進她口中。

荔枝本不是這個季節的東西，可他手中的荔枝卻晶瑩鮮嫩，很是新鮮，大約是表姐愛吃，所以特意栽培的吧。

內侍一通報，表姐推了推他，他才不情不願放下了手中的荔枝，坐正了身子，抬頭看了姜疊韻一眼。

「這就是你那個才華橫溢的表妹吧？」

姜疊韻沒料到會見到皇上，剛要跪地行禮，便見他站起身，道：「你們先說話吧，朕去懋勤殿一趟。」

結果被皇後拉住，明明已經過了二十的年紀，是四個孩子的娘了，可聲音和容貌仍然像少女一般天真爛漫。

她笑著說，「不許走，今兒說了要陪我一整日的。你不知道，我這個表妹作詩很厲害，我都比不過她，今兒要不你來試試？權當給我爭回點面子吧！」

男子頓了頓，輕輕笑了一聲，低頭不知朝她耳語了什么，女子臉色紅了紅，嬌嗔道：「你若真贏了，我就依你。」

他便又重新坐了下來。

這日，在皇後的見證下，她和他從詩詞歌賦比到琴棋六藝，除了在琴藝上二者在伯仲之間外，其他沒有一樣不輸於他手。這是她從未遇到過的慘敗。

大約女子，特別是自恃才華的女子，對贏過她的男子都會抱有莫名的好感，就像江湖中盛行的比武招親，再武藝高強的姑娘，對贏過她的人總會傾心的。

比完後，他沒有多留，只意有所指地朝表姐笑了一下，便起身走了。

而她卻目送著他挺拔修長的背影微微出神。那綉著五爪金龍的朱黃錦袍象征著天下間最尊貴的身份，這個男人，他坐擁四海，同時又滿腹才華，他還能有這樣溫柔的笑容……她看了眼美人榻被滋養得容色嬌嫩的表姐，心中頭一次生出艷羨甚至嫉妒之感。

那時候在她看來，皇上風華正健，一輩子還長著，雖然當時沒納妃，可遲早要納的。她想，難怪她總是找不到那個能與自己共度一生的人，原來她想嫁的人，只有萬人之上的他。

只是後來，姜夫人找了個機會把這事兒同侯夫人提了提，卻被一口回絕。

姑姑面上瞧著和善可親極好說話，可是心下門兒清得很，怎么會願意找個外人來跟她親生女兒爭寵？當然，如果皇上起了納妃的心思，那么她對於榮府來說，當然是最佳人選。古往今來，皇後挑妃子都是挑與自己親近的人。

其實姑姑對她的親事的確是上心的，這幾年也沒少給她物色人選。只是她不願勉強自己。

品梅是她從小的丫頭，自然知道她的心思，見她陷入沉思，忍不住低聲勸道：「姑娘才貌雙全，想嫁什么人沒有……何必這樣執著呢……」

女子幽幽嘆口氣，視線又落在亭前的桃花上，只見簇簇花朵擠在枝頭，上面蜂蝶亂舞，好一派生機勃勃。

可是這樣嬌艷的顏色，又能維持多久呢？待四月過去，便會漸次凋零了。

桃花尚有來年再開時，而她的好時光，卻是一去不復返了。

「或許你說得對。」姜疊韻輕聲道，眸中露出幾分凄然來，「可人只有一輩子，我不想讓自己這輩子將就著過啊。」

品梅原想說，不想將就，可現在這樣不是更委屈么，見主子神色不豫，便住了口。沉默半晌，又道：「姑娘，聽說積雲寺的桃花開得好，明兒咱們一起去看看么？」

姜疊韻點點頭，「也好。」