——聽說過龍神使者嗎？

對於山民而言，這是家喻戶曉的傳說。

第一代龍神使者，與龍神簽訂契約。他在廣袤的拜森山脈中建立了最初的龍國雛形，諸部在他的號召下合而為一，締造了山民最為輝煌興盛的年代。

最後一代龍神使者，誕生於龍神離去的那段歲月。她再燃聖山的祭火，憑借一人之力統合了即將分崩離析的山民諸部，直至死後的五十年內仍然有著威懾聯盟的威嚴，讓山民還有著維系一體的理由。

直到帝國的大軍碾過群山的子民，將一切有著古老歷史和榮耀的姓氏全都踏入塵埃。

費奧托祭司第一次聽說龍神使者，還是在六歲那年。

他的父親是部落的大祭，那時的男孩坐在部落後山開滿鮮花的石台上，母親抱著自己，而父親繪聲繪色地為他描述先祖的榮耀。

崇林部位於米德拉自治區邊緣，岩鎧山以西的盆地，此地被諸多丘陵和山脈環繞，遠方山脈消融的冰雪跨過漫長的石道，最終匯聚於此地，沖刷出一片拜森山脈中罕見的沃土。

部落的後山在夏日遍布各色的鮮花，只有聖地的霞輝草才能壓過它們繪制而成的瑰麗畫卷。

崇林部和嘉木部昔年是一體的，他們的祖上曾經出過一位龍神使者。或者說，山民諸部中，有頭有臉的那些大部落，無論是懸峰、阿伏德、嘉木、真骨亦或是林岩，都曾出過亦或是自稱出過一位龍神使者，費奧托祭司的先祖也曾經擁有這份最高的榮耀。

那個時候，還是孩子的祭司滿心向往，他想要成為部落的首長，成為龍神的祭司，他想要聆聽龍神留存在聖地中的那些聲音，成為龍神的使者。

就像是所有人都想要成為大人物那樣，就像是每一個孩子都有著天真且崇高的夢想那樣，就像是每一個願望的最初都帶著閃耀的光輝那樣。

費奧托祭司的心中，最初也都和所有擁有夢想者那般，有著想要改變世界的動力。

但現在，那份動力，和所有生活在這片大地中的絕大部分人一樣……都已經消磨殆盡。

七十年過去了。

帝國換了三代還是四代皇帝，從昔日的衰微走向中興，然後到如今的平穩。它仍然是泰拉上最龐大最強大的國度，但山民卻每日愈下。

而當年那個滿懷希望的孩子……

就連讓其他孩子吃飽飯都做不到。

「吃飯了，孩子們。」

有著青黑色頭發的山民步履仍然踏實，他雖老，但還沒到衰弱的年紀，費奧托祭司搖響鈴鐺，於是一個個房間的門打開，一個個瘦小的身影從庭院和走廊處匯聚過來。

「排好隊，每個人一碗。」

祭司站在大桌前，從熬粥的大鍋中舀出一勺勺稀粥，端著碗的孩子們列著整齊的隊伍，輕聲贊美著龍神亦或是向祭司道謝，而老人的表情毫無波動：「別浪費力氣說些沒用的話，吃完後回去躺著，曬曬太陽也行，但別亂動。」

「科博，哈利，你們兩個等會和我一起去後山，挖點能吃的東西。你們吃兩碗。」

食堂沉默。就連吞咽聲也顯得微小。兩個被點名的大孩子喝完了他們自己的一份，然後有些猶豫地坐在自己的位置上。

「過來，第二碗。」祭司微微提高聲音：「別想著讓給其他人，你們打算走到一半就餓暈在原地，讓我把你們扛回來嗎？」

「不……」「對不起，祭司爺爺……」

「別廢話。」

費奧托祭司搖頭，為兩人舀上第二碗稀粥：「吃完帶著弟弟妹妹們冥想一會，然後出發。」

即便是飛焰地的陰謀家也不可能針對整個拜森山脈的生態作出什么攻擊，他們只能攻擊那些被人類馴化的稻麥，摧毀那些脆弱家養植物的根莖，腐化那些過於標准而失去復雜性的枝葉與花朵。

林間與山坡上，總是會有一些野菜和蘑孤可以充飢，除此之外，那些並不肥美的塊狀根莖曾經是他們先祖在山脈中開拓時的食糧，而現在也將會成為他們的。

雖然可能會帶點毒，但只要煮熟，搗碎，混在粥里面，泡的稀一點，就總是能吃的。

現在這個時候，也沒有選擇的余地。

孩子們小心翼翼地進食，這是來之不易的食物，每一口都要咀嚼，亦或是說延緩進食的時間，仿佛這樣就能多吃一口，再吃一口。

祭司沉默著，一雙岩灰色的眸子凝視著他們。

——為什么會這樣？

一個聲音在詢問。

是因為戰爭。

被強加於他們身上的戰爭。

以嘉木部為首的山民一直渴望著獨立，他們看守著鋼龍巢，占據聖地之一，他們有足夠進階到第三乃是第四能級的傳承，他們憎恨剝奪他們通向更高處權利的帝國，故而當飛焰地投來橄欖枝時，意欲獨立的山民就立刻接受。

哪怕那橄欖枝的背後，附帶的是蝕骨勐毒。

當糧災蔓延，恐慌於南嶺沸騰，山民的叛亂也隨之而來，他們擺脫了帝國強加於山民身上的枷鎖……但生活卻變得更加糟糕起來。

糧食配給，經濟崩潰，雖然聽起來有點反常識，但在帝國的統治下，自瑪瑙石平原被帝國開拓成糧量地以來，山民的人口就在逐步上升。

兩百年來，山民的人口相較於昔日上漲了三倍之多，這件事背後究竟有什么意義並不重要，它代表的事情其實非常簡單：山民再也沒有辦法自給自足了。

除非他們想要餓死絕大部分人。

帝國用糧食捆住了絕大部分理智的山民首領，而瘋狂的另一部分認為，飛焰地可以給出另一個答桉。

所以，即便絕大部分部落都知曉是飛焰地的生物戰導致糧災，他們還是不得不接受飛焰地的援助……可這又有什么意義？叛亂自帝國獨立，然後接受飛焰地質量更差，更不穩定的糧食援助？

被人用糧食捆住，和被另一個人用更少的糧食捆住，這真的正常嗎？

——為什么要和敵人合作？

「是啊，他們才是導致這一切災禍的起源……」

山民祭司低聲自語，但孩子們都沒有察覺，只有另一個聲音能聽見。

他被自己的同胞從會議中踢出，就連自己部落的糧食配給都被削減，許多人離開了，許多人也在戰爭中死去，費奧托祭司如今除卻收養這些戰爭孤兒外，在整個獨立山民聯合沒有半點權力。

他只能照顧眼前的這些孩子……卻無法讓他們吃上一頓飽飯。

回憶起當年的願望，費奧托祭司只想要笑，無論是譏諷的笑還是無奈的苦笑都只能抒發他內心愁悶的一部分。

龍神使者。

太過遙遠的詞匯，太過高高在上的詞匯，太多人，太多山民就連自己和周邊的小小環境都無法改變，他一個祭司居然連照顧這些孩子都要費盡心思。

命運……總是如此捉弄。

——你並沒有必要跟著那些叛亂山民行動，不是嗎？你對帝國並沒有到非要玉石俱焚才能了結的仇恨，飛焰地也沒有給你開出超乎你道德之上的價格。

那個聲音如此詢問，而老祭司閉上雙眼。

是啊。他沒有必要和那群玩獨立游戲的人繼續行動……但是拒絕的話，他的部落會怎么樣？

崇林部的酋長是一個軟弱的人，他不敢面對諸部聯盟發出反對的聲音，甚至埋怨他為何要與飛焰地作對。

假如崇林部真的要保持和帝國的聯系，當他們口中被鄙夷的『順民』……他們可沒有佛羅多自治區那樣優越的地理條件，可以擋住其他山民和飛焰地明里暗里的突襲與圍攻。

他們會被抹消的，正如不少小部落那樣。

那些家伙可不是龍神使者……他們從不吝於對同胞舉起刀刃。

——你可以聯絡帝國。聯絡瑙曼城。他們願意為你這樣的部落領袖支付一大筆價格，只是為了讓你在關鍵時刻傳遞一些情報。

帝國？帝國從來不是一群人，他應該聯絡誰？誰才不會背叛他？

而且……他應該去聯絡嗎？

老祭司可能比絕大部分帝國人都更加了解他們國家的歷史，因為他年輕的時候也做過從帝國中獨立，率領山民重新偉大的夢。

但正是因為知曉帝國的歷史，他才對這種事情抱有懷疑。

帝國從最初的瑟塔爾中央城邦開始，北方征服三十二座城池與黑暗崇山中的王國，東部擊退蒼天王庭的前身逐星部落聯盟並征服三大祭靈族裔，就連冰風谷的泰坦魔獸也向皇帝的權杖俯首稱臣。

而在西部，帝國收服了本地的古老信仰，那些崇拜天上雙月的月之民，又在神聖的銀法之城締結契約，將月神在地上的代言者冊封為他們的西部大公。

那正是索林家族的前身。

帝國一直都在征服，都在擴張，他們從不停歇，生活在金色平原周邊中的迦德人也成為了他們的一部分，只有山民最古老的祭司才能記得那些上古之時才有些許記載留存的名字，通過對地颶雲柱的研究，迦德人呼喚天地精魂施展的風暴技藝是如此可怖，即便是群山也難以擋住荒野之王足以令山林枯萎凋零的吹息。

但他們都敗在了帝國的兵鋒之下，敗在了太陽帝權那不可直視的光輝中。

然後，成為了帝國人。

當然，瑟塔爾帝國並非總是勝利——兩百年前，當第三十代帝國皇帝因舊疾而早亡之時，北大公科羅廖夫家族借天啟武裝之力獨立。

或許也正是因為如此，所以帝國才對同時征服的山民加諸如此之多的限制，卻也沒有時間徹底地征服山民，而是留下諸多自治區。

「聯絡帝國，或許我們也會徹底成為帝國人，再也沒有任何改變的機會。」

對著那個聲音，老祭司道出他內心最深沉的恐懼：「飛焰地和獨立山民聯盟……的確讓我們過的很苦。但至少我們的生活有了改變。如果，山民日後還像過去兩百年那樣，停滯在原地，什么都沒有變化……」

「那我寧肯忍飢挨餓，等待一個不同的可能。」

「即便那個可能……會導致更壞的結果。」

「原來如此……」那個聲音沉默了一會。

「你知道龍神使者嗎。」然後，年輕的聲音緩緩開口：「在山民的傳說中，帶來變革與改變的那些英雄，他們曾經締造過一個輝煌的時代最黃金的開端，也曾經維系過一個衰弱時代最後的榮耀。」

老祭司也沉默了一會。

他輕聲回答：「我曾聽過。」

「現在，龍神使者已經現身。」年輕的聲音道：「錆鋼聖山的祭火已經重燃，霞輝領的動亂也被平復，新的時代即將到來，現在的一切都不過是嶄新開端前的風暴，它注定平息。」

老祭司沉聲道：「我不相信龍神使者。那只是傳說。就算聖地真的再現光芒，也不能讓孩子們吃飽飯。」

「他可以。」年輕的聲音堅定地回答：「他已經讓自己的領地居民吃飽飯，再多一個，十個，幾十個部落，他一樣能辦到。」