西苑、永壽宮。

嚴府正在熱熱鬧鬧的給鄢懋卿接風洗塵，而西苑中卻是一片肅殺之氣。十二個小太監在永壽宮外殿站成一排，雙手手指飛快的在打著算盤。在他們面前的桌案上，一落落的賬本擺的老高。

「啪啪啪啪~~啪啪啪......」

算盤清脆的響聲從天黑後就一直沒停下來，聽的人心煩意亂。

「當~~」銅磬聲突然響起，悠悠揚揚飄向遠方。

「奴婢給主子請安。」一名東廠番子跪在內殿門口。

蓮台上，嘉靖帝穿著一身白色的內衫盤膝而坐，臉上毫無表情，看不出那內心的情緒。

東廠番子在地上跪了半響，見嘉靖帝一直沒有動靜，小心翼翼的抬起頭朝著嘉靖帝身旁的呂芳看去。

呂芳沖著那番子輕微點頭，示意他有什么就直接說。

「皇上、奴婢一直跟著鄢懋卿到兩淮巡鹽，見到鄢懋卿到了兩淮各地後，兩淮官員、鹽商紛紛設宴迎接......」

「說重點！他一共收了多少銀子！」嘉靖帝不耐煩的打斷他的話，問道。

「是！」番子嚇了一跳，忙把話題轉到關鍵上。

「鄢懋卿一共從兩淮收到五百三十六萬兩白銀，一共裝了五船銀子。一過了南直隸三條船就分開了來，一條船駛往了分宜、嚴閣老的老家，另一條駛往了豐城、鄢懋卿自己的家，還有一條船比鄢懋卿提前回到了京中。」

蓮台上的嘉靖帝越聽臉色越青，五百多萬兩銀子，裝了五條船。而只有兩條是給自己的，剩下的三條都讓他們給貪去了，三百萬！三百萬！都快趕上大明朝一年的賦稅了！

「下去吧。」呂芳很合時宜的將小番子打發走。

「嘶~~」

嘉靖帝深深的吸了口氣，壓制住心中的那股怒火。

「呂芳。」

呂芳忙走上前，小聲的道：「奴婢在。」

「去年......兩淮收上了多少鹽稅？」嘉靖帝問道。

「回主子，大概一百三十多萬兩。」呂芳道。

「前年呢？」嘉靖帝又問道。

呂芳這回想了想才說道：「大概一百六十多萬兩。」

「一百六十多萬兩，呵呵！」嘉靖帝冷笑連連，嘆道：「別人收鹽稅，都是一年比一年少，唯獨他鄢懋卿去收，竟收的比人家兩年的都多，呂芳、你說這是怎么回事？」

「皇上、奴婢......」呂芳猶豫著，沒有繼續說下去。

「說吧、怎么？現在連你也不願意和朕說實話了嗎？」嘉靖帝看著呂芳問道。

「奴婢不敢。」呂芳低著頭沉思片刻，這才說道：「皇上，打從成祖爺起，兩淮的鹽稅每年能收上千萬兩，而後每年越來越少，一直到現今的......一百多萬兩。當今用鹽絕對不會比成祖爺那會兒少，所以這銀子都被那些官員和鹽商貪污了。」

「而這些人，都是嚴閣老的，皇上就是派再多的人去，也收不上錢，只能是讓嚴閣老的人自己去收。」

嘉靖帝點點頭，臉上帶著無奈、氣憤。

「那你說，這次到浙江賑災的人，派誰去？」嘉靖帝又問道。

呂芳小心翼翼的說道：「要是奴婢說的話......那就還讓嚴閣老派人去。」

嘉靖帝嗤笑一聲，仿佛是在笑自己一般，說道：「是阿，還是得讓嚴閣老的人去，貪就讓他貪點吧，至少能把事情做好。讓別人去了，那浙江全都是他嚴嵩的人，還能辦好事？賑好災？」

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嚴府，晚宴終於是結束了，那些不夠級別的小官員也都各自回了府，其中——也包括楊休。

剩下的嚴嵩、嚴世蕃、羅龍文、歐陽必進、鄢懋卿幾人來到嚴府後院，這里有嚴世蕃特意請來的戲班在唱著昆曲兒。

「去、把林強給我叫來。」嚴世蕃剛剛坐下，就對一旁的家丁吩咐道。

「小閣老，叫林強做什么？」坐在嚴世蕃身旁的鄢懋卿不解的問道，那林強只是個錦衣衛番子，哪有資格到這里來聽戲？

嚴世蕃笑而不語，一副神秘兮兮的樣子。

不一會兒馬臉大個林強被帶了過來，見到嚴嵩等人都在，林強嚇的夠嗆，嚴嵩可是當朝首輔。

「小的給嚴閣老請安、給小閣老請安。」

嚴嵩沒有搭理他，也不知道是不想搭理還是沒聽見，不過見他一副很認真聽戲的樣子，好像是真沒聽見。

嚴世蕃擺擺手道：「好了，我問你，你可見過楊休？」