霍亂、天花、白喉、麻疹、痢疾、瘧疾、黃熱病、黑死病，還有軍用的炭疽病毒……各式各樣的傳染病，在整個歐洲蔓延，肆無忌憚地施展著它們的淫威——雖然跟1348年黑死病爆發的時代相比，經歷了文藝復興的歐洲人，在醫學方面已經有了一定進步。但僅僅依靠當時十分簡陋的放血、灌腸和催吐技術，還有完全不靠譜的原始草葯，對於久經各種抗生素考驗的現代傳染病菌來說，根本是半點治療效果都沒有。

更糟糕的是，這個時代的歐洲人普遍不講究衛生，並且錯誤地把洗澡當成致病的根源，於是人人都一輩子不洗澡，身上骯臟不堪、臭氣熏天，而城市和住房內普遍也是垃圾成堆、屎尿遍地……如此不衛生的生活習慣，頓時大大加速了上述各類瘟疫的蔓延，還讓患病者的死亡率高得驚人。

從1520年夏秋開始，西歐每一座教堂的鍾聲都終日不絕，每天都有無數屍體下葬，喪葬人員甚至來不及挖掘墓穴，只能把屍體隨意丟進壕溝里，然後鏟上些浮土草草掩埋，結果死屍沒多久就被野狗再次刨出來，啃得七零八落。如果某一天教堂的鍾聲終於停止，那就意味著連敲鍾人和神父也已經病死了。

更可怕的是，縱然是滔滔海峽也無法阻擋瘟疫的傳播，因為攜帶病菌的老鼠和跳蚤可以藏在船上渡海；而寒冬也只能暫時遏制瘟疫的威力，一旦到了春暖花開的時節，瘟疫就會再度死灰復燃。

為了逃避死亡，無助的歐洲人用盡了各種方法——可憐的醫生們絞盡腦汁，根據中世紀可悲的醫學常識，給患者服用了瀉葯、催吐劑，進行了放血和灌腸治療，用煙熏房間，甚至學習傳說中的女巫，把癩蛤蟆、童子尿、蠍子等等亂七八糟的玩意兒丟進鍋里煮葯湯……但結果不是毫無療效，就是反而加速了死亡。

另一方面，虔誠的神職人員和信徒，也在用自己的方式對抗瘟疫——這些宗教狂熱者認為是人類的墮落引來了神明的懲罰，於是就更加狂熱地向上帝祈禱。他們在歐洲的每一座城鎮里游行，用鑲有鐵尖的鞭子彼此鞭打，口里還哼唱著：「我有罪」……長期以來受到歧視的猶太人和吉普賽人，被瘋狂的信徒們指認為魔鬼的化身、瘟疫的傳播者，把他們成千上萬地趕出家門活活燒死。而新一輪殘忍的女巫狩獵運動，也在轟轟烈烈地展開，短短半年里就拷打死了數萬名「疑似女巫」……但死亡還是不斷地降臨到人間。

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