連綿的寒秋冷雨之中,荒廢的羅馬大道上,三名落魄的騎手正在策馬飛奔。高品質更新
提奧法努公主一邊眯眼注意著前方的道路,一邊盡量低著頭,盡可能地蜷縮在馬鞍之上,不讓冰冷的雨水順著她的脖子淌下去,但還是忍不住開始瑟瑟發抖。
這座島嶼的秋天確實很冷,而下雨的時候則更冷,盡管提奧法努為了保暖,已經在襯裙外穿了兩件罩袍,又裹上了一件厚實斗篷,可依然感覺很冷。座下的馬兒則不停地抖動身體,蹄子在泥濘的道路上濺起不少污泥——實事求是地說,她並不精於馬術,更何況是一匹煩躁的母馬,而且還不是她騎慣了的那一匹。
想起那匹被丟在馬廄里的愛馬,提奧法努忍不住嘆了口氣——它現在或許已經淪為蠻族的戰利品了吧!
一陣強勁的寒風迎面吹來,濕透了的衣服從她身上帶走了更多的熱量,這讓提奧法努忍不住哆嗦著懷念起了愛琴海畔的明媚陽光,還有雅典城外點綴著橄欖樹林和古老神殿的溫暖海灘。
跟小時候生活的希臘雅典城相比,這座總是籠罩在陰冷雨霧之中的偏遠島嶼,實在是讓人生不出好感。
——雖然在那里,她不過是一戶普通小貴族家里的女兒,而在這里,她卻是羅馬皇帝的尊貴公主。
當年,西羅馬帝國末代皇帝羅慕路斯?奧古斯都,被未來穿越者裹挾著逃出意大利坎帕尼亞的軟禁地。流亡到東羅馬帝國的時候,雖然最初的處境不算很好,但他得到元老院推舉的皇帝尊位。多少也還有那么一點兒的含金量。再加上被他帶來的那艘巨大「鐵船」——未來穿越者臨走之前遺留的禮物——給東羅馬帝國臣民帶來的巨大震撼,也讓羅慕路斯皇帝被披上了一層「天賜神佑之君」的神秘色彩。
因此,當羅慕路斯在東羅馬帝國到處奔走,推銷他的復國計劃之時,盡管頂級的大貴族往往嗤之以鼻,認為這是痴心妄想,但還是有一些人想要冒險搏一把。故而或是掏錢資助,或是派人加盟,算是遠期投資。就連當時的東羅馬皇帝。雖然不肯承認羅慕路斯的皇位,但還是給他提供了一些便利和資助——在西羅馬帝國崩潰覆亡的同時,東羅馬帝國同樣飽受蠻族入侵之苦,如果有人能在別處分擔一些壓力總是好的。
更何況。在早期的東羅馬帝國。無論皇帝的內心之中到底是什么想法,「恢復西方失地,光復羅馬故都」都是一件關系到「政治正確」的事情,就像是中國南宋和東晉時期的「北伐中原」一樣。
羅慕路斯皇帝現在的皇後布迪卡,就是東羅馬帝國一位地方貴族主動獻上的小女兒——雖然這位西羅馬皇帝在眼下很是落魄,但如果日後他當真復國成功,那么有一位皇帝女婿的好處可就享用不盡了!
在滯留東羅馬帝國的幾年時間里,羅慕路斯就這樣一邊結交權貴、招納豪傑。高品質更新就在一邊謀求贊助,增強實力。最後。滿心躊躇的皇帝登上了西去的海船,而把布迪卡皇後和一雙兒女留在了雅典城外的海濱別墅。
就這樣,提奧法努和她的哥哥在雅典悠閑地渡過了他們的童年,直到一位信使從遙遠的不列顛行省風塵仆仆地趕來,送來了羅慕路斯皇帝在不列顛行省復辟成功,即將派人迎接家眷的「喜訊」。
——在羅馬人的眼中,哈德良皇帝在不列顛修建的長城,差不多就是世界的盡頭。長城外面是一片窮山惡水,被羅馬人視為不毛之地。而在長城南邊的不列顛行省,也是羅馬帝國所有行省之中最偏遠、最荒涼、最落後的地方之一,在羅馬帝國的權貴看來,只有被流放的罪犯才會喜歡去那兒。
於是,他們一家子就同時懷著被流放蠻荒的沮喪,以及一躍成為皇族的喜悅,帶著東羅馬帝國諸多權貴贈送的禮物,乘船漂洋過海到不列顛去跟羅慕路斯皇帝匯合。而在抵達格洛斯特城之後,不列顛的生活條件也確實跟他們想象中一樣糟糕:毫無美感的破舊城市,由軍營改建的所謂「行宮」,枯燥無味的單調生活……大不列顛島潮濕陰冷的氣候,令習慣於地中海明媚陽光的兄妹倆感到渾身不舒服;而各種日用品的極度匱乏,更是讓這些「奢侈」的東羅馬帝國貴族子弟感到絕望——即使是皇族也穿不上絲綢衣服,連亞麻布都十分稀缺,只能裹著亂七八糟的獸皮來御寒;吃飯也沒有香料,甚至連食鹽都很缺乏……
總的來說,與之前在東羅馬帝國相對舒適的生活相比,來到不列顛行省之後的日子實在是太艱苦了。
當然,如果只是生活條件艱苦一些,那么公主殿下覺得自己倒也不是不能忍受。可更要命的問題在於,黑暗時代的歐洲沒有一寸和平樂土,西羅馬皇帝駐蹕的格洛斯特城,更是盎格魯撒克遜蠻族的重點攻擊目標,幾乎每一年都要遭到幾次入侵,劫掠、戰斗和襲擊永無休止,城牆之外就沒有安全和秩序可言。
在這樣動盪不安的環境里,即使是提奧法努公主這樣尊貴的女性,也不得不努力鍛煉武藝,以求自保。至於她曾經在希臘學習的詩歌、音樂和繪畫,在蠻荒暴力的不列顛行省,根本就沒有絲毫的用武之地。
盡管父皇、哥哥和那些立志於恢復國家的羅馬勇士,一直在舍生忘死地跟蠻族展開血戰。但幾年下來,被羅馬帝國鷹旗覆蓋的土地還是沒有絲毫的擴張。蠻族入侵一波接著一波永無休止,頻繁的天災和飢荒還在不斷削弱著「文明陣營」的實力……在連生存都很艱難的情況下,實在是沒辦法再去奢談什么生活品味。
——雖然她不時還會想起在君士坦丁堡參加過的奢華宴會。欣賞過的戲劇、音樂和舞蹈……
於是,提奧法努公主只好無奈地打定主意,准備在這片蒙昧蠻荒的土地上終老一生。高品質更新就在誰知一座金屬城堡卻突然從天而降。里面還有許多奇奇怪怪的東西和更加奇怪的人,給了她許多難以言喻的新奇見聞。
父親說,這些人是來自千年之後的時間旅行者,擁有種種不可思議的大能,但卻並不可怕,而是更加懂得文明人的規矩。而格洛斯特城確實也通過父親的斡旋交涉,從這些時間旅行者的手中得到了不少好處——新奇高產的農作物、美味甘甜的糕點、堅固耐用的金屬刀斧。還有華麗炫目的布匹和小首飾……
在得知自己作為羅馬帝國公主的尊貴身份之後,那些時間旅行者之中的幾個年輕人,甚至開始向自己獻起了殷勤。有人在她的住所窗下彈奏樂器,有人用奇妙的小盒子播放音樂給她聽,有人送來各種奇妙的禮物,譬如銀閃閃的玻璃鏡和精美的小手帕。還有人邀請她去卡梅洛特城堡做客。享受款待……
雖然她從父親的口中知道,這些「未來人」終究要回到屬於他們的世界,所以一直沒有接受他們的好意,但這並不妨礙她趁機給自己弄點兒好處——不得不說,千年之後的城堡還真是既漂亮又舒適。如果這幫未來人在返回他們的時代之後,能把這座城堡給留下,她一定要勸說父親帶著全家都搬進去……
但是,正當她感覺在不列顛這片蠻荒異域的生活。終於稍微有了些趣味的時候,一場毀滅性的災難卻突然降臨了——先是東北方的盎格魯蠻族大舉入侵。橫跨整個不列顛行省直撲格洛斯特城;緊接著,沒等他們來得及向凱爾特人各國求援,父親率領的城防軍主力就被擊潰;然後,求援使者剛剛派出,大批蠻族騎兵就殺到了城下,偏偏她和母親當時都不在城里,而是跑到了城外的農庄,指揮奴隸和勞工把今秋收獲的糧食運進城市,以防在戰火中遭受損失,而且身邊也沒帶幾個衛兵……結果當即就被敵兵沖散……
一片混亂之中,提奧法努公主帶著幾個侍衛左沖右突,好不容易才甩脫了追兵,回頭一看,卻發現幾處城門都已經被敵兵包圍,母親也不知下落……眼看著格洛斯特城只怕是沖不進去了,她只好撥轉馬頭,朝著南方那個盤踞著未來人的卡梅洛特城堡疾馳而去——這已經是距離格洛斯特城最近的友好勢力了。
在逃亡的路上,一行人又遭到暴雨襲擊,在電閃雷鳴中走散。此時,公主身邊已經只剩了兩個侍衛。