日子如流水一樣淌過。雖然仍舊忙得昏天黑地,每一日都被各種事務塞得滿滿當當的,朝廷內外的大事小情也處理了一堆一堆的,但這些卻絲毫不能填補心里的空缺。

祐樘感到自己如今似乎已經變得越來越麻木。很多時候,他一忙起來就有一種不知今夕是何夕的錯覺。而等到一靜下來，腦海里就開始洶涌出各種紛亂的思緒。

那種刻骨的孤寂凄絕似乎有形的一樣，一刀一刀和著血直心窩里剜。不過他早就已經覺不著什么痛了。真正折磨著他的，是對於未來的不確信。

他不能確定自己這一年多來的付出都是有用的，不能確定就算是她順利回到他身邊，是否還好好地記得他，更加不確定他在看到幻滅的結果之後還能否挺得過去。

最痛苦的事情，並不是艱難地鏖戰掙扎在通向希望的征途上,而是根本看不到希望卻又必須要苟延殘喘著拼命狂奔。那種內心深處的懷疑滋生出的迷惘和不安就如同千萬蟲蟻,直把人噬咬得體無完膚。這般時時刻刻的折磨,日子久了足可以將人逼瘋。

不過，就算最後他的付出全部付諸東流了，他也不後悔。這是他眼下唯一能做的努力。只要她能回到他身邊，哪怕只是有一絲可能，他都要全力以赴。

下了早朝之後，祐樘回乾清宮換了身衣服，便乘著玉輦去了宮後苑。他想一個人靜一靜，於是屏退了隨侍的一眾宮人，獨自往縱深處走去。

一路行來，滿目古柏藤蘿，怪石異木，蒼翠與錦綉交映在一起，古朴厚重中亦不失清新典雅。

腳步輕移，隨意地一轉彎，霎時，一片雪白不期然闖入眼簾。

那是一片開得熱烈的白玉蘭。瑩潔清麗的碩大花朵棲身在粗疏的老樹虯枝上，一朵映一朵，勾連成片，如雲似雪，遠看就如一幅古意盎然的水墨畫，只隨意點染幾筆，純凈高雅的情態意境全出。

白玉蘭別名望春花，是早春到來的標致。

祐樘眸光微閃，緩步上前。白玉蘭樹形高大魁偉，樹冠最高處離地面有三四丈。他抬眸望了望，隨即一個騰身躍上高空，伸臂從樹梢上摘下一朵白玉蘭，繼而迅速回首調轉，衣袂翻飛間便輕飄飄地落在了地上。

昨日又逢著那個特殊的日子，如以前的很多次一樣，他休息了一夜都沒緩過來，今日上朝的時候猶感倦怠虛乏，頭昏腦脹。所以，他方才的動作難免顯出幾分滯澀。

那朵白玉蘭微合花瓣安靜地躺在手心里，素雅的芳香盈滿鼻端，如此，他方真真切切地體會到，又一個春日來臨了。

這已經是第二個年頭了。她離開後的第二個年頭。

細細想來，他覺得自己這一年多來像是做了一場渾渾噩噩的夢似的。拼命地投入政事，拼命地轉移自己的注意力，拼命地護住心里那最後一絲類似於自我安慰的希望。

他做這一切都只是想讓自己能熬到最後，而不是在中途就陷入絕望的泥淖沉淪下去。

「喬兒，快要一年半了，」他的面容沉靜異常，聲音如輕煙一樣，眸光有些散，「可是，還有一年……你會回來的吧……」

「我好累，」他倦聲開口，微微垂眸，「喬兒你告訴我，若是你不能如期回來，要我如何兌現自己當初的承諾？喬兒不是說自己是個大醋缸么，難道就不怕我娶了旁人？」

他正有些晃神之際，倏忽之間似乎覺察到了什么，眸光一轉，瞬間將面上的神情盡數收起，神色恢復如常。回身望過去，片刻之間便有一抹淡紫色出現在了他方才停駐過的轉彎處。

那人遠遠地看到他，便一路疾步走上前來。她腳下步伐雖快，卻絲毫不顯慌亂，反而給人以穩重得體之感。

「參見陛下。」她略略垂首，款款一禮。

面前之人一頭青絲綰成一個精致的高髻，著一身淡紫色的煙籠鳶尾花窄袖長裙，腰間束一條金銀牡丹花束帶，長長的裙擺下露出一雙皂色的緞靴。姿靜體嫻，襯以她端雅清麗的容貌，越發透出一股宛若空谷幽蘭的氣質。

祐樘打量了她一番，隨意一笑：「沈學士，你也是來此處看白玉蘭的？」

沈瓊蓮知禮地垂首答道：「回陛下，臣之前無意間發現此處種了一片白玉蘭，只是當時尚未吐蕊。適才閑暇之余忽然記起此事，便一時起意來宮後苑這里瞧瞧。不曾想，陛下也正好在此。」

祐樘看了看自己手里大瓣萬蕊的白玉蘭：「朕方才走至此處時看見這望春花開了，才恍然覺出，原來又是一載春來到了。」

「陛下日夜操勞國事，忘記這些細枝末節的東西也是正常。」

祐樘目光微斂，轉眸看她：「沈學士覺得這是細枝末節？」

「節氣的輪換原本便是既定的自然之道，」沈瓊蓮頓了一下，「記得不記得，似乎沒有什么妨礙。」

「或許，於旁人而言這只是自然的輪轉，但是對朕來說，卻有著特殊的意義。」祐樘眸光悠遠，唇角溢出一絲淺笑。

他白皙漂亮的手指溫柔地托著花冠，竟襯得那朵瑩潔的白玉蘭都失色幾分。沈瓊蓮微垂首，略抬起眼眸便能看到這樣一幕。

她知道他這話里別有他意。然而不該她過問的還是少多嘴的好，於是她很聰明地選擇巧妙地避開話茬；「如人飲水，冷暖自知。心境不同，個中體會自是不同。就如臣自進宮之後，就發覺自己心境似是與從前大不同了。」

她這話倒是令祐樘想起他之前在宮外第一次見她時，她所表現出的那份自信飛揚和坦然直率。而再反觀眼下，她雖是進退有據，落落從容依舊，但言談舉止間卻是略添了些拘束。

「沈學士不必太過拘謹，」祐樘面上掛著習慣性的溫煦笑容，「朕看重的便是你的才情和膽識，若是因進了宮便有所壓制折損，那未免可惜了點。沈學士若是實在過不慣宮里的日子，再過幾年便可以恢復自由身，到時是去是留，聽憑自願。」

沈瓊蓮臉上的神色原本便有些復雜，如今聽了他這話，越發變幻不定。她似乎是有什么話梗在喉間不好開口，嘴唇動了動，斟酌著道：「請恕臣冒昧——敢問陛下之前是否曾經見過臣？」

祐樘淡淡掃她一眼，不置可否。

當初他在崇文門外遭襲，漪喬冒險出宮給他送信，後來化險為夷之後，他為了和自己父皇談條件，就和漪喬在吉安客棧逗留了一段日子。就是這段日子讓他得了些閑暇，那日和漪喬出門散心時，剛離開一個卦攤，就突然沖過來一輛驚馬拉的馬車，漪喬正好離他比較遠，差點葬身馬下。而當時從馬車里鑽出來的人，正是這位沈瓊蓮沈姑娘。後來事情說開了之後，她還借了他的馬車出城去尋自己的兄長。

他記性極好，又加之一路上三人說話間，這位沈姑娘顯露出了不同尋常的才華和膽略。他當時便十分欣賞，所以這次意外之後，這個才華斐然的女子便給他留下了比較深的印象。不過也僅限於此了，他從始至終都未將此事放在心上，也沒想過他們會再見面。

去年宮里六尚之中有些缺人手，他下詔小范圍采選女官。未曾想，在看到那幾十個經過一層層嚴格的初選和復選精挑細選出來的少女和婦人時，他竟然意外地掃到了一張熟悉的面孔。

只是他當初在宮外時是易了容的，所以他認出了她，而她之前並未見過他的真實面容。不過漪喬那時倒是以本來面目示人的，她見了皇後之後難免會想到什么，如果她對當初的那件事情記憶深刻的話。

「是否曾經謀面，有何妨礙么？」他不想讓她知道得太多，模棱兩可地道。

沈瓊蓮垂眸，靜默片刻後釋然一笑：「陛下說的是。只是因為這個疑問橫亘在臣心里已久，方才便忍不住斗膽求一個答案。是臣失禮了。」

「無妨。沈學士當初應試的那篇《守宮論》讓人不禁拍案叫絕，朕到如今都還記得。能做出那樣驚世駭俗文章的人，必是不凡。眼下既是已入宮為女官，就切莫辱沒了你的才華，定要好好施展一番。如此，就算幾年之後回歸故里，想來也是無憾的。」

「陛下謬贊了。」

祐樘笑著搖了搖頭，隨即望著面前的玉雪瓊林；「沈學士若是要賞花的話請自便，朕要回宮了。」

沈瓊蓮淺笑道：「臣只是借著空閑來這里看上一眼而已，原本便不打算逗留很久的，尚儀局那里怕是還有事情等著臣去做。」

祐樘象征性地微微頷首，隨即便和她一前一後往外走。

「沈學士對如今朝堂上那件鬧得沸沸揚揚的事如何看？」祐樘並未回頭，隨口問道。

「陛下所言可是有關劉吉劉閣老的那件事？」

「正是。你是否也認為朕的決定不可理解？」

沈瓊蓮思忖了一下，含笑搖頭：「恰恰相反，臣以為陛下在此事上可謂是用心良苦，最終的結果也是再好不過的。有些人，是該給些教訓的。看來陛下當初留用劉閣老的決定確實英明。」

寥寥幾句，就點中了個中要害。祐樘略轉首看她：「你看得出朕重用劉吉的緣由？」

「臣之前並不如何了解劉閣老其人，可是臣想，劉閣老雖然惡名在外，人見人罵，但必然是確有才學的，而且應該也和其稟性有關，不然陛下不會留著一個無用的小人在內閣，白白惹人詬病。」

「你說得不錯。無用的小人留不得，但有用的小人還是可以用一用的。當初朕剛即位著手撥亂反正之時，劉吉為向朕表忠心，六親不認下手利落，將當初和他同流合污的同黨們一個個都揪了出來，還平反了多宗冤假錯案，讓朕省了不少心。那些看他不順眼的御史給事中們罵了他這么久，他眼看著自己快被罵成孫子了，終於坐不住了，指使御史魏章上奏疏彈劾那幾個罵得最凶的人。朕自然知道魏章是在羅織罪名，那奏疏一看便知是在無中生有，可朕還是辦了那幾個人，」祐樘輕輕嗤笑一聲，「朕算到耿直的王恕一定不會袖手旁觀，刻意順著他的意一再復審，讓朝臣的心七上八下的，最後再改為從輕發落。朕從一開始就沒想要誰的命，繞了一大圈，不過是想借著劉吉挑起的這件事，整治一下那些是非不分只會亂罵的言官們，殺雞儆猴而已。如今言官間的風氣得正一正，朕可不想每日浪費工夫在他們無趣的口水仗上。」

沈瓊蓮望著走在自己斜前方的人，心里不由暗道當今聖上使權術的手段簡直深不可測。他還不及弱冠便已經如此……看來，大明江山確實有救了。若當初她遇到的那位公子真的就是眼前的天子，那她當初當面說那時還是太子的他無所作為之類，還真是無知淺薄了。

沈瓊蓮行止得體地跟在祐樘身後，清眸流盼間，多了一份若有似無的思考。

祐樘剛回到乾清宮沒多久，就聽宮人通稟說皇後求見。他大致能猜到她來見他的原因，可是仍然吩咐內侍宣她進來。

那內侍剛出去回話沒多久，宮人們便看見皇後一臉陰沉地快步走了進來。看這架勢八成是不知因為什么事氣得不輕。如今宮里頭的人誰不知道聖上獨寵皇後，得罪皇後那就基本相當於自殺。於是瞧著皇後氣呼呼的樣子，眾人唯恐在這個節骨眼上出錯，一時間都噤若寒蟬，連大氣都不敢出。不過萬歲爺的一句「你們都退下吧」倒是瞬間讓殿里的眾人松了一口氣，心里暗暗抹汗：帝後鬧矛盾什么的，他們可不敢圍觀。

「陛下打算如何處置鶴齡和延齡的事情？」她陰著臉看向他。

祐樘坐在御案後飲茶，漫不經心地輕瞥她一眼：「你覺得你有何資格來這般質問朕？」

她暗暗咬牙，面有著惱之色卻又不敢發作：「陛下人前人後端的是兩副面孔。」

「人前是對喬兒的面孔，人後是對你的面孔。你和她，原本便是不同的兩個人。」

「那么就是說，若今日站在陛下面前的是那個『喬兒』，陛下就會什么都依著她順著她，而不是一臉漠然相對？也不對，」她的口吻帶著些賭氣的意味，「若鶴齡延齡是那『喬兒』嫡親的胞弟，怕是不待她前來求情，陛下一早就主動將事情壓下去了吧？」

「你想得太多了，」祐樘放下手里的茶盞，語氣很淡，「喬兒根本不大可能會有這樣的胞弟。退一步講，就算真是家門不幸，你以為誰都像你一樣自私護短、不識大體，縱容親眷胡為還硬要維護著么？」

她揪緊手里的帕子：「陛下這是在拐彎抹角地指責臣妾？」

「你是好是壞與朕何干，朕沒必要費心思刻意指責，」祐樘隨手將一份奏疏攤開來，「不過既然說到這個了，朕奉勸你還是讓你那兩個胞弟收斂點，不要仗著自己是皇親就整日目無王法，胡作非為。就算朕不辦他們，將來他們總要為自己的驕橫付出代價。」

「可他們只是兩個孩子而已，難道陛下要和兩個不懂事的孩子計較？」她這次似乎是鐵了心，不服地分辯道。

「孩子？若是朕沒記錯的話，你那最小的胞弟今年都十三了吧，這樣的年歲難道還是不曉事理的無知稚兒么？縱奴行凶、聚眾打斗、欺壓百姓，難道他們當這是玩耍？你不知道越是顯貴的外戚越是要謹慎么？」

她一時無話可說，但仍不肯善罷甘休，於是咬著牙就直挺挺地跪了下來；「臣妾不管那許多，臣妾只知道那是自己嫡親的胞弟，自小一起長大，血脈相連。況且，臣妾日後又能再見他們幾次？袒護一些也是人之常情。求陛□恤。不然……」

「你想威脅朕？」他即刻便明白了她在說什么。

她別過臉不說話。

他發現她如今早就不像當初那樣怯生生的了，而是開始變得有恃無恐。或許是因為她認為她拿捏著他的軟肋，也或許是他在人前對她太好，讓她開始忘乎所以。

祐樘往椅背上靠了靠，不咸不淡地道：「當初朕問你是否後悔了，你遲疑半天才說了句『不敢』，其實那話外之音就是你已經後悔了，但只是不敢承認，是么？你開始向朕示好也是因為你想憑借著和喬兒相同的容貌真正取代她，坐穩後位，朕說的可對？」

她依舊別著臉不出聲。

「你改變不了什么，」祐樘面上的神色有些高深莫測，話鋒一轉，「張氏兩兄弟，朕會小懲大誡——你可以退下了。」

她聽到祐樘後面的話，臉色才緩下來，勉強謝了恩。不過她似乎想到了什么事，並不打算就此退下。

她壯了壯膽望著他，緊捏著帕子：「臣妾聽聞陛下方才是跟那沈學士一道從宮後苑出來的？」

「你是真把自己當成喬兒了，還是覺得做戲應該做全套的？」

她不依不饒地繼續道：「陛下真看上她了不成？陛下可是說過三年之內不提納妃之事的。」