包頭戰役結束之後，綏遠日軍開始全面收縮，向東退到察素齊（今土默特左旗附近），向南退到托克托。傅作義長官也把防御包頭的重任交給了第101師師長董其武，自己則返回五原安排後方基地的事情。
董其武接手之後，將所部101師第303團安排在薩拉齊（今土默特右旗附近）、沙爾沁一線，作為緩沖力量。第302團安排在石拐鎮，包頭城內只有第301團駐守。此外馬占山的東北挺進軍在黃河以南，何柱國的騎兵第二軍在包頭後方修整。第35軍的另外兩個師，新31師在綏北保護物資通道，新32師在五原休整。
噗、噗、噗、噗！薩拉齊，第35軍警戒陣地，四枚紅色信號彈相繼升空，在天際劃出了幾道詭異的弧線。
按照傅作義長官的命令，少量敵軍（兵力低一個大隊，沒有重武器）試探性攻擊，只打一枚黃色信號彈；敵軍兵力在一個大隊以上，或者出現重裝備，打兩枚黃色信號彈；日軍大舉來犯（兵力多於一個聯隊），打三枚黃色信號彈。此外，如果出現坦克則打紅色信號彈，也是分為三個檔次。可這回發射四枚紅色信號彈是怎么回事？
包頭防務司令董其武很快接到了通報，不禁怒道：「四枚紅色信號彈？難不成小鬼子的坦克都跑到包頭來了？真是亂彈琴！」說著拿起野戰電話，命令道：「快。給我接薩拉齊前沿觀察哨所。」
總部交換機那邊傳來一絲慌亂的聲音：「司令，薩拉齊前沿哨所已經失去了聯系！」
董其武司令又驚又怒，忙喝道：「什么情況！為什么不早報告？」
交換機那邊也說不清楚，董司令沒有辦法，只好又通過電台聯系。為了防備日軍突襲，第35軍也是做了充分地准備。各前沿觀察哨所不僅有野戰電話相連，還特地配有電台。電訊員們忙頭滿頭大汗，可不知是怎么回事，電台竟然也遲遲聯系不上。
突然，一部電台傳來滴滴答答的響聲。一名電訊員忙拿起筆記錄。然後迅速翻譯成文字。隨著電文內容的譯出。電訊員突然驚呼了一聲。
董司令有些不悅地說：「怎么回事？」
電訊員慌忙報告道：「司令，這是駐莎木佳鎮的第303團一營發來的，說對面出現大量日軍坦克，而且敵人使用了煙幕彈。具體數量無法判明……」
「莎木佳？」屋內的軍官們都忍不住驚呼起來。莎木佳鎮在薩拉齊以西30里。也就是說從前線預警到現在。日軍已經擊穿了長達15公里的防御縱深。而且從莎木佳鎮到包頭也不過40多公里，照日軍這個速度，轉眼間就能殺到包頭城下。
董司令一把奪過電報稿。果真是一封求援急電。董司令鈞鑒：日軍以大量坦克突襲，且施以煙幕彈，具體數量無判明，但確定數量極多，僅憑職部以及303團無法支撐，請求立即增援！
呼呼……包頭東面的大草原上，一隊隊裝甲怪獸正瘋狂地撲了過來。這就是日軍在歸綏秘密組建的戰車部隊，名義上還是騎兵第1旅團，實際上已經開始裝甲化了，目前編成了第13、14兩個戰車聯隊，擁有各種型號的裝甲車、坦克近百輛。
「開炮！」
「開炮！」
……
轟轟轟……一條條火龍突然迎著日軍戰車撲了上去。莎木佳鎮跟西面的沙爾沁，北面的石拐鎮一起構成了包頭東面的屏障。所以這里不僅有一個步兵營，還有一個戰防炮連，一共有十二門日制94式平射炮。這些平射炮還是前次包頭戰役中繳獲的，用日本人造的炮打日本人真是再好不過。
沖在前面的幾輛94式豆戰車猝不及防，先後被炮火命中。特別是最前面那輛，一下子被五門火炮同時擊中，被打得當場癱瘓。不過日軍的反擊也很快，車載機槍和火炮先後發威，打得**陣地上飛砂走石，塵土四起。
「營座，咱們是堅守，還是突圍？」看日軍攻得凶狠，新來的參謀不禁有些驚慌地問道。
一營長沒好氣地說：「突圍？你讓老子往哪兒突？突得了嗎？」
副營長焦慮地說：「可是以我們的兵力堅守恐怕也不行！」
一營長拿起望遠鏡看了看，日軍正面攻勢雖然受挫，但大量的裝甲部隊卻從兩翼繞過了莎木佳鎮。看著那一隊隊鋼鐵洪流，一營長不禁暗嘆了一聲，心想今天怕是要為國盡忠了。其余將士也是面露驚懼之色，不過第35軍將士的戰斗意志還算頑強，並沒有人臨陣退縮。相反，這種絕境反而激發出一陣悍勇之氣來，將士們抱著拼一個算一個的念頭，打得相當堅決。
見莎木佳鎮有平射炮，工事也很堅固，日軍的戰車聯隊沒有選擇繼續強攻，而是留下一支小部隊就地監視，其余幾十輛戰車則繼續向西，朝沙爾沁撲去了。
大伙兒一看，不禁又驚又喜，驚的是日軍竟然這般不管不顧、橫沖直闖，沙爾沁那邊只怕也危險了；喜的是，日軍主力一走，剩下十幾輛坦克的威脅就要小得多，只要指揮得當，說不定有機會沖出去。
副營長忙道：「營座，要不要趁機殺出去！」
一營長觀察了一陣，搖頭說：「別指望了，咱們兩條腿怎么跑得過戰車？告訴弟兄們，想活命的就死死地守在這里，要是能堅持到天黑還有一線生機。」
大伙兒朝天上看了看，日頭正高著呢，雖然初春天黑得早，但起碼也要五六個小時。日軍只怕不會給他們這么長的時間。
果然，戰車部隊離開後不久。又有大量的卡車部隊蜂擁而來，怕不有兩三百輛之多。事後查明，緊隨戰車部隊的是日軍第26師團。這個師團經過大量補充，已經基本實現了摩托化了。一營將士們看到的不過是其中一個機動聯隊而已，其師團主力還在後面。
五原，傅作義正在跟董其武通電話，問道：「前線局勢怎么樣？」
董其武忙道：「報告副總司令，日軍以裝甲部隊為先導，打了我們一個措手不及。目前敵先頭部隊已經迫近沙爾沁。」
傅作義吃了一驚，忙問道：「那莎木佳呢？」
董其武道：「第303團一營還在堅守。准備拖到天黑再突圍。」
傅作義想了一下。說：「不能讓敵人太猖狂，你想辦法一定要要把日軍攔在沙爾沁以東。這樣我們才有時間調整部署。我已經派新32師趕來增援了，馬占山的東北挺進軍也在准備渡河，你一定要堅持住！」
董其武忙道：「光靠手上的部隊恐怕撐不了幾天。副總司令得給我加派援軍。」
傅作義點頭道：「行！你要多少部隊。我就給你派多少。告訴弟兄們不用節省子彈。給我敞開了打，一定要把小鬼子的勢頭壓下去！」
董其武聞言，感到大為振奮。忙道：「是，副總司令！」
敢說這樣的硬氣話，是因為第35軍的實力早已今非昔比。隨著包頭的光復，附近大量的青壯年前來投軍，總兵力已經突破了四萬人。八路軍方面又組織敵占區的群眾向綏西轉移，使得五原地區的人口大大增加，緩解了綏西缺乏壯勞力的困境。
與此同時，由於守住物資通道這個便利，第35軍已經徹底擺脫了缺槍少彈的困境，僅大小火炮就有近兩百門。剛才傅長官跟鄭衛國緊急聯系，又取得了動用重加農炮團的授權。
這個重加農炮團組建不久，清一色的德制1909年135毫米加農炮，一共有十八門之多。這種火炮使用35倍口徑炮管，最大射程可達16500m，超過了日軍絕大多數火炮。而且威力也很大，超過了日本陸軍現役的任何一款150毫米火炮。當然，份量也不輕，足有6噸多，接近7噸的樣子，需要專門的牽引車。