臨近年底，每年這個時候，大家都已經在喜氣洋洋地准備過年了。而今年，清遠城的街巷上卻是行人稀少，顯露冷落的情形來。一年的大旱，很多百姓衣食不濟，更加沒有余錢過年了。
紀府也比往年安靜了許多。
這一天，紀家諸人無事，就都聚在紀老太太的屋子里說話。
「老三現在到哪里了，能不能趕回來過年？」紀老太太靠在引枕上，問紀二老爺。
「按照計劃，三弟這個時候應該到占城了。只怕要年後才能回來。」紀二老爺估算了一下才回答道。紀三老爺乘船出海，不方便書信聯系，因此家里只能估算他的行程。
紀老太太就嘆氣，表情怏怏不樂。
紀二老爺看紀老太太心情不好，忙干咳了一聲，給紀曉棠使眼sè。
紀曉棠此刻正帶著長生玩。長生穿著嶄新的紅襖，腳下踩了一雙大紅綢子的虎頭鞋，正在炕上練習走路。紀曉棠就站在炕下，一面伸手護著長生，一面跟長生一起走。看見紀二老爺投過來的目光，紀曉棠立刻會意，就引著長生往紀老太太身邊走。
長生走到紀老太太身邊，就咯咯笑著撲在了紀老太太的腿上。
「哎呦……」紀老太太立刻叫了一聲。
長生如今長的虎頭虎腦的，肉滾滾的身子頗有些分量，紀老太太要抱長生就幾乎有些吃力。
「祖母。」長生趴在紀老太太的腿上，抬起頭來nǎi聲nǎi氣地喊。
紀老太太趕忙應了一聲，將紀三老爺的話題就暫時放過一邊。她摩挲了長生的頭頂，又去揉長生肉滾滾的小身子。
「祖母的長生長的越發結實了。」紀老太太的臉上露出笑容來，一面感慨。「再過一年啊，祖母可就受不住你這樣一撲了。」
長生就咯咯地笑，屋內眾人也都跟著輕笑起來。
「長生快跟祖母說，讓祖母放心，小叔一定會平安回來，長生也會好好孝順祖母。」紀曉棠就教長生說話。
長生雖然比同齡的孩子說話要早，但是現在要說上這么一長段的話還是困難。不過他跟著紀曉棠學舌。斷斷續續地。還是將意思給表達明白了。
聽著長生nǎi聲nǎi氣的聲音，紀老太太的心中不由得發軟。
「祖母的乖孫啊，怎么這樣招人疼。」紀老太太伸出兩手。將長生抱起來。
長生jīng力充沛，在紀老太太的懷里也不肯安生，伸胳膊蹬腿地，紀老太太就有些抱不住他。紀曉芸就在紀老太太旁邊坐著。忙就將長生接了過去。
「曉芸，姐姐。」長生先叫紀曉芸的名字。然後又叫姐姐，nǎi味十足，然而發音已經非常清晰。
紀曉棠在旁邊忍不住笑，長生也經常這樣喊她。
長生在紀曉芸懷里蹦了兩下。突然想起什么來，就低頭用胖乎乎的手指著自己的虎頭鞋。
「大老虎、鞋子，曉芸做的。」他腳上穿的虎頭鞋。正是出自紀曉芸之手，做的極為jīng致。長生非常喜歡。
「沒大沒小的，要喊姐姐。」紀二太太忍不住就笑道，一面向紀老太太解釋，「我說了幾次，說虎頭鞋是曉芸做的，恐怕他聽見了，就學會了。」
「曉芸做的鞋子，曉棠……的襖。」長生聽見紀二太太這樣說，就又nǎi聲nǎi氣地冒出一句來。
眾人都笑。
紀曉棠見紀曉芸帶著長生很是妥當，就走到一邊，在紀二太太的下首坐了。
「我聽見丫頭們說，城里來了許多的流民？」紀老太太突然問道。
「是的。」紀二老爺就答道。
北方普遍大旱，許多百姓在家鄉無法生存，只能背井離鄉，成為流民。清遠這里本就富庶，且旱情較輕，因為紀府帶著頭施粥，保證清遠的百姓不僅不用流離失所，還能夠吃得上飯。一傳十、十傳百，許多流民知道這個消息，就都涌來了清遠縣。
紀二老爺正在為這件事情煩惱。
來了許多的流民，不僅需要更多的糧食，而且治安方面也不像以前那樣有保障。就在這幾天，本地的百姓與外地的流民之間就發生了沖突，雖然及時地被安撫了下來，但是隱患卻並沒有消除。
城里許多大戶都已經關門閉戶，而紀府這里也加qiáng了護院的巡邏。
「爹爹，你去了縣衙，謝伯伯那里打算怎么應對？」紀曉棠就問。
「你謝伯伯打算在城中開辟出專門的地方來，安置這些流民，就由縣衙的差役們負責管理，維護治安。每天除了去粥廠領粥，就只許他們在安置地內活動，不許隨意走動。」紀二老爺句說道。
流民中不少青壯，如果不妥善管理，十分容易生事。
「這倒是個好法子。」紀二太太就點頭道。
紀二老爺也點頭，如今安置流民的場所雖然還沒有修葺完成，但是流民們已經都被衙役驅趕聚集到了那里，所以清遠的街道上就比前些天清靜了許多。
紀二老爺和紀二太太都說好，紀老太太不懂得這些事，就沒言語，而紀曉芸帶著長生，根本就沒聽這些事。
紀曉棠也沒說話。
「曉棠，你有什么想法？」紀二老爺見紀曉棠的臉上露出沉思的表情來，就問道。
「流民中不少青壯，雖然被縣衙圈住不許生事，但長此以往，只怕會有變故。爹爹，我在想，這些人並沒有喪失勞動的能力，與其每天領粥、無所事事，不如找些事情給他們做，讓他們按勞取酬。這酬勞自然不是金銀，就用米糧和布匹代替。」
「爹爹，我認為，這才是穩定人心和局面最好的法子。」而不是將這些人像犯人一樣看押起來。
紀曉棠這樣想，有她的緣故。
前世這個時候，很多流民就是因為吃不飽。且無所事事而作亂。雖然那時紀家也有施粥，可以說是他們的恩人。但是這些人卻恩將仇報，當年殺進紀府的人中，就不乏這些流民。