由於歷史觀的原因，幾十年來中國的歷史學界一直在做一件事：貶明揚清。明朝被描繪成一個君昏臣貪，社會黑暗，文化和科技墮落的朝代。而清朝的「康雍乾盛世」被一再提起，歷史學家不顧清朝終其統治也未達到明朝社會文化、經濟成就的事實，對無知的學生和民眾灌輸被歪曲的歷史內容。

歷史的真相是怎樣的呢？我今天要說的是，明朝非但沒有這些歷史學家描述的那么黑暗，而且是一個在當時世界上擁有最先進的權力分立體制，君權受到強力制約，讀書人把握國家命運的民主國家；也是一個擁有龐大市民階層，海外貿易領先全球，科技文化迅猛發展，城市居民數量迅速擴張且生活幸福的社會。

16世紀到17世紀，來往東西方的外國人已經非常多了，那么，他們眼中的明朝社會是什么樣子的呢？那應該是對當時的中國社會最真實的寫照。

1585年門多薩所著《中華大帝國史》出版，並在16世紀末先後被譯成拉丁文、意大利文、英文、法文、德文、葡萄牙文以及荷蘭文等七種文字，共發行46版。該書是16世紀有關中國自然環境、歷史、文化風俗、禮儀、宗教信仰以及政治、經濟等概況最全面、最詳盡的一部著述，其中載道：

「這個國家的男女都有很好的體質，勻稱而且是漂亮的人，略高；他們大都臉寬，小眼睛，扁鼻子，胡子稀少，但也有人有大眼睛和大胡子的，臉孔很均勻。」

「他們第一是極其清潔，不僅在他們的屋內，也在街上。他們通常在街上設有三四處必需的或公共的休歇處，布置很好，因此忙於公務的人不會把街道弄臟，並且從那里得到供給，類似的法子通行全國所有的道路。有些城市的街道可通航，如同意大利的威尼斯。」

「全國的大道是已知修築的最好和最佳的，它們十分平坦，哪怕在山上，並且是靠勞力和鋤頭開出來的，用磚頭和石塊維護。……有很多大橋，建造奇特，特別是建在又寬又深的河上。在福州城，正對著國王大稅收館的館宅，有一座塔，根據那些看見的人的肯定，超過了羅馬任何建築，他樹立在40個柱子上，每根柱就是一方石頭，又大又高。」

「他們得知在中國的其他省份，還有制作奇特和優良的炮。這可能是船長阿特列達看到的那種，他在一封致國王肥列普的信中向他報告有關這個國家的秘密，其中說，中國人跟我們一樣使用各種武器，他們的炮特別好，我同意這個說法，因為我看過一些架在船上的這種炮，它制造的比我們的好，更加堅實。」

「他們為打仗制造大而堅實的船，有高船樓，分設在船首和船尾，很像來自列潘特的船，和葡萄牙人駛入東印度的船，他們的船很多，以致一個將官，可以在四天里召集一支六百多人的軍隊。……他們有很多其他種類的船，有些有繪畫和塗金的廊子和窗戶」……

1613年耶穌會士曾德昭到達中國南京，1636年返回歐洲，回國的途中完成了《大中國志》。他在中國呆了22年之多，正是處於波瀾壯闊的晚明時代，他記載的晚明社會和清廷文人的描述的「皇帝昏庸無能，政治黑暗腐朽，人民生活在水深火熱之中」的明末截然不同，這時一個經濟繁榮、文化昌盛、充滿巨大活力的國度：

「他們的住房因設計良好而便於住宿，整潔舒適」

「南方九省的最後一省是南京，……是中國最好的省份之一，也是全國的精華。……其西部地區最富庶，盛產棉紗，……僅在常州城（chincheo）城及附屬廣大地區，就有20萬台織布機。……由於織布機小巧，一間屋子內常常安放許多台，差不多所有的婦女都從事這種行業」

「中國人天生好經商，不僅從一省到另一省做買賣，獲得大利，甚至也在同一城市做生意。商店里有的東西，街上幾乎都有售賣。……富有的商人信用良好，很守時（葡人多年的經驗證明了這點）」