李延慶拍拍他胳膊，意味深長道：「殿試一共只錄取二十人，僧多粥少，周兄沉默才是金啊！」

周春默默點頭，他明白李延慶的意思，不要去岳麓書院同窗中宣揚這件事。

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一夜無話，次日五更時分，所有的士子都起床了，大家在貢院集中吃早飯，然後收拾一刻鍾，所有人在貢院大門前列隊，步行前往大內皇宮。

天還沒有亮，內城御街上出現一支由五百八十余人組成士子隊伍，正快步向皇宮方向而去。

二十幾名考官也跟隨著隊伍，主考官余深騎馬和隊伍同行，這時，一名官員跑來向余深匯報道：「三名沒有來的士子已經查清原因了，海州士子曹群是因為父親去世，他是家中獨子，必須趕回去，所以不得不放棄殿試，開封府士子張謹慎昨晚喝醉酒摔傷，小腿骨折，只能缺席，相州士子鄭榮泰嚴重腹瀉，也無法參加殿試。」

余深嘆息一聲，「每屆殿試總有這樣那樣的原因不能全來，今年也不例外啊！把他們記錄在案，列為乙榜最後三名。」

雖然無法參加殿試，但只要有正常理由，朝廷也不會輕易剝奪士子省試的成績，還是會承認他們為賜同進士出身，不過名次會列為最後。

李延慶和周春對望一眼，兩人心知肚明，鄭榮泰無論如何不敢參加今天的殿試了，不過也便宜了這個家伙，腹中學識連縣學士子都不如的人，居然考中了進士。

不多時，眾人抵達了皇宮護城河前，在他們面前是一座氣勢宏偉的高樓，叫做宣德樓，下面是極為開闊的宣德門，左右數百步外，還有左掖門和右掖門。

這時，宣德門緩緩開啟，士子們考中了省試，身份就變成了天子門生，那么他們就和朝廷大臣一樣，有資格走正門進入皇城。

士子隊伍魚貫而入，在他們面前是一片極為開闊的廣場，前面還有一座城樓和大門，這里只是瓮城，官員乘坐馬車或者騎馬前來皇宮，從左右掖門進來後在這里下車下馬，然後步行進前方的大慶門，實際上大慶門才是真正的皇宮大門。

「這邊走！」

眾人這才注意到東西兩面各有一排建築，在宏偉的皇宮面前顯得頗小，但走到門前才發現實際上並不小，里面十分寬敞。

「大家在這里沐浴更衣！」

余深把眾人集中起來，再次高聲對眾人道：「我再重復一遍，殿試所考內容和省試不一樣，大家不要想著作弊什么的，一旦被搜身發現有任何多余的物品，將立刻被驅逐出皇宮，同時取消省試成績，到時想哭也來不及了，除了身上衣物，不准攜帶任何物品！」

余深一連說了兩遍，這才讓眾人進去沐浴更衣，他們自己的衣服鞋襪則放在各自的一個小櫃子里，半個時辰後，所有人都煥然一新，穿著白sè士子袍，連鞋襪和頭巾都是新的。

余深站在門前一座方台上，就像一只居高臨下的老鷹，目光凌厲地盯著每一個沐浴更衣出來的考生，這時，他忽然沖下去，抓住一名士子大吼：「我是怎么交代的，你竟然還是不聽，給我滾出去，不准參加殿試！」

士子嚇得不知所措，余深從他頭上拔出一根發簪，「這是什么？」

「這個....這個也不可以嗎？」

余深大怒，轉身對幾名考官道：「把他押出皇城，取消殿試資格！」

士子終於意識到自己犯下的錯誤無可挽回，放聲痛哭，被幾名考官請了出去，考官低聲安慰他，「現在出去至少還能保住省試成績，若被士兵搜身發現，你真的就完了。」

話雖這樣說，但士子還是悲從中來，哭哭啼啼跟著考官出去了。

余深余怒未消，又對眾人道：「我再給你們最後一次機會，任何物品，包括發簪、戒指、玉佩，都不允許帶進去，已做到仁至義盡，你們若還是被士兵搜身發現了什么違禁之物，那就回鄉種田去吧！」

幾名士子嚇得臉sè慘白，偷偷把頭上的發簪取下來，塞進自己的櫃子里。

經歷這次小風波，士子們才戰戰兢兢地被領進了大慶門，接受嚴厲的搜身檢查。