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當天回到住處，寧子敬見兩人都是興致寥寥，便向他們問起白天去見石迪文的狀況。兩人也不作隱瞞，一五一十地說了。

寧子敬道：「我倒覺得白兄的擔憂有些道理。你們認為石伯父如果要提拔某人，無需通過操縱鄉試這么復雜的手段來實現，但你們想過沒有，那只是我們的習慣想法，參與鄉試的生員和普通百姓會有這樣的念頭嗎？他們只會認為通過科舉考取功名，才是入仕的正途。特別是對那些有家世背景的人來說，通過科舉名正言順地踏入官場，程序正確對他們來說可能更為重要。」

白樂童皺眉道：「你的意思是說，對於某些出身顯赫的考生來說，考取功名的象征意義，可能比獲得入仕機會這個目的更為重要？」

陶弘方道：「但我實在想不出什么樣的人物才會如此看重這其中的象征意義，甚至還能讓石伯父配合行事，安排鄉試辦予以配合。」

寧子敬道：「我也只是提出一種猜想，不見得就是事實。既然石伯父都表示了鄉試結束之後會調查此事，我看你們也不要再為這事憂心忡忡了。那鄉試考題改與不改，應無礙大局，白兄也不要再對此抱有太多執念了。」

白樂童道：「陶兄那邊的關系，還能否調查到更多的消息？」

陶弘方面露難色地搖搖頭道：「我所動用的人手並非官府中人，若是要繼續深入調查，就免不了會打草驚蛇，搞不好會影響到今年鄉試的舉辦。」

白樂童對於當下的局面已是有心無力，就算認為其中仍有不妥之處，無奈之下也只能先接受寧子敬的建議。

寧子敬也知道繼續討論下去只會讓這兩人心情郁悶，當下主動轉開話題道：「今天李掌櫃派人送來消息，說是揚州鹽商明日便到，邀我們前去會面，你們意下如何？」

陶弘方當日與李發見面的時候就已約定此事，自然不會推辭。正好把白樂童拉上，也權當是散散心，免得他一直記掛著鄉試辦的事情，再折騰下去遲早要出事。

寧子敬見白樂童尚有些猶豫，便也勸道：「白兄，我們這次來杭州的目的，除了完成上面交付的任務，增長見識拓展人脈也是必不可少的一環。以我們近期見聞可知，揚州鹽商在東海大區的影響力頗大，去結識一下也沒壞處。」

白樂童經不起兩人輪流游說，心想眼不見心不煩，暫時脫離一下鄉試辦的氛圍也好，於是便答應下來。

不管是李發還是來自揚州的鹽商，在這個時代都可算得上是頂級富豪。而此前李發前往揚州，應該已經與對方建立起了比較良好的關系，這次會面地點定在杭州，李發便扮演起了地主的角色，打算好好款待一下貴客。