這支離開芝罘港北上的艦隊中除了數艘戰船之外，還有二十余艘排水量在二百噸左右的客貨兩用帆船。其目的地並非膠東半島沿岸，而是與芝罘島隔海相望的皮島。

率領這支船隊出行的依然是海軍司令王湯姆，他前次已經帶隊去過一次皮島，也算是熟門熟路了。這次前往當地的目的有三，一是向東江鎮運送救濟物資，二是與東江鎮高層進行當面會談，三是協助東江鎮重返緊鄰遼東半島的長山群島。

自上次與東江鎮接觸以來，海漢已經向皮島運去了價值數萬兩白銀的糧食、布匹和其他生活物資，而作為交換條件和回報的一部分，皮島也已經向海漢輸出了二千余名身體健康的青壯勞力，其中一些人在芝罘島短暫停留之後，已經被轉運去了南方的舟山定海港，再由那里分配安置到東南沿海各處殖民點。在接下來的一年中，還將會有上萬遼東難民通過芝罘島的移民營地轉運到南方各地，雙方將以此手段來逐步解決皮島上的難民危機。

對海漢來說，東江鎮不僅僅只是一支不受朝廷重視的落魄明軍，只要對其利用得當，不但能從東江鎮轄區內收獲大量廉價勞動力，而且可以讓其作為海漢進入遼東的帶路黨，降低在當地執行作戰任務的難度。大明現在已經無力重奪遼東，但海漢卻是一直對這塊扼守北方海疆的咽喉要地十分有興趣，特別是遼東半島最南端的金州地區，早在幾年前就已經被執委會提前劃入了必須掌控的地區名單中。

這一地區過去曾是東江鎮的轄區，而海漢現在想做的，就是借用東江鎮的名義，對當地實施武裝占領。當然了，東江鎮的明軍將領未必肯接受海漢的方案，所以王湯姆必須親赴皮島，與對方面對面地磋商今後的合作細節。

在此之前，東江鎮將領沈志祥已經到過芝罘島，親眼見識了海漢的軍事實力，海漢也專門安排了措施給他灌輸一些東北地區局勢變化的信息，讓他能意識到海漢介入這一地區對大明，特別是對東江鎮的好處，以及雙方合作之後獲得雙贏的美好前景。

從沈志祥回到皮島之後東江鎮作出的反應來看，對方應該還是比較能夠接受海漢目前提出的合作條件，這也為雙方接下來探討更深入的合作提供了可能性。不過路還得一步一步走，這次海漢要幫助東江鎮重返長山群島，等開春之後當地就可以盡快開始耕種糧食，明年年終就能解決一部分吃飯問題，海漢的物資運送壓力也會隨之減輕一些。

當然了，糧食問題只是其中一部分的原因，海漢希望通過這樣的手段，讓東江鎮在整個冬季都能對遼東半島東海岸線保持足夠的壓力。這是因為這次的行動之後，北上艦隊的主力就將離開山東南下，回到舟山定海港過冬，順便對戰船進行保養維護，沒辦法再持續對後金控制區施加壓力了。而在此之前，王湯姆必須要與東江鎮方面就未來的合作方式達成初步的協定。

兩天之後，海漢船隊平安抵達皮島附近海域，然後派出一條小船登島向明軍告知了來意。隨後明軍也派人來到艦隊的旗艦上，與王湯姆議定了雙方會面的時間地點。

第二天上午，在皮島以西緊鄰主島的一處方圓不到一里的無人小島上，王湯姆與東江鎮現任總兵沈世魁見了面。這個島距離皮島不到百丈，島上也沒有什么隱蔽的場所，登島之後就能將島上狀況盡收眼底，雙方都是劃著小船登島，這樣彼此也都能放心一些。

不過海漢一向在細節方面准備得極為周全，所以登島之後立刻在島上尋了一處地勢平坦的地方，三下五除二支起了一頂大遮陽篷，然後擺上收折桌椅，旁邊還架上了煮茶的行軍爐。這整個過程耗時不過幾分鍾，這讓幾乎同時登島的沈世魁一行人看得目瞪口呆。還是王湯姆主動先上前招呼，雙方這才互相見禮，然後一同到遮陽篷下入座。

「聽志祥說，海漢各位大人都是善於享受之人，今日一見，果然是名不虛傳啊！」沈世魁落座之後，便打量起這些器具來。他是商人出身，對材質做工自然是看得比較仔細，明軍雖然也有野戰帳篷和收折桌椅之類的裝備，但質量卻是沒這海漢人用的東西好。特別是那煮水的爐子極為小巧，既不是燒柴也不是燒煤，火苗卻燃得頗旺，如果不是當著海漢人的面，沈世魁大概會對此嘖嘖稱奇一番了。

王湯姆笑著應道：「人生在世，累死累活，也就是想讓自己活得更舒坦一點，像我們這樣常年在外面漂泊的人，也就只能盡量吃好穿好來慰勞自己，讓沈大人見笑了！」

沈世魁嘆道：「想當初老夫在遼東經商時，也算是過著錦衣玉食的日子，只是沒想到風雲變幻，遼東改旗易幟，老夫陰差陽錯之下卻成了東江鎮總兵，如今只能在這荒島上過著節衣縮食的苦日子，也不知是否還能有改變時局的機會！」

「有啊！當然有！」王湯姆便順著這話頭說起了自己此次的來意：「遼東一向都是我們漢人的領地，怎么能讓金賊這群關外野豬皮給占了去！沈大人如果有收復遼東的意願，我們海漢很樂意出力相助。」

王湯姆的這句「我們漢人」讓沈世魁心中一暖，盡管他也知道面前這些人其實並非明人，但對方既然自認漢裔，他當然也是樂見其成的。沈世魁並非想不到海漢人出錢出力幫助東江鎮是另有目的，但從目前的情況來看，海漢人至少還沒提出什么太過分的要求，而且他們也是將後金政權當作了敵人看待，在政治立場上是與明軍一致的。海漢所提供的援助對於處於困境的東江鎮來說，有著不可抗拒的誘惑力。

不過沈世魁的頭腦也很清醒，他知道以東江鎮現有的武裝力量，要反攻遼東擊敗後金，幾乎無異於痴人說夢，哪怕就算海漢願意給予軍事上的支持，他也不願輕易讓手下的人馬去遼東半島戰場上充當炮灰。所以對於王湯姆的說辭，沈世魁依然是保持了比較冷靜的頭腦：「王將軍，東江鎮如今缺兵少將，衣食短缺，難以與建奴正面交鋒，老夫以為，還是先拿回長山群島，解決吃飯問題為上。待我東江鎮實力恢復一些，再作別的打算不遲。」

沈世魁的回答基本還在王湯姆預料之中，他這次出發之前，芝罘島指揮部就已經對東江鎮的武裝實力做過大致評估，認為其在短期內所能投入到作戰任務中的兵力不會超過三千人，而這么點人對於地域廣袤的遼東來說簡直就是杯水車薪，別說打敗後金，能占住一兩處據點就算不錯了。所以海漢也沒有對其寄予過高的希望，接下來進軍遼東的節奏和進度，還是必須要把控在自己手上才行。

「長山群島是肯定要拿回來的，這也是本人這次來皮島的目的。」王湯姆先給沈世魁吃了個定心丸，然後再將話題延伸開來：「但我們的最終目的是要從後金手中奪回遼東，所以不管是長山群島，還是遼東的其他什么地方，都是我們進軍遼東打敗後金的一塊跳板而已。我希望我們雙方能夠締結戰略同盟，以聯合部隊的形式，在遼東地區展開行動。當然了，考慮到東江鎮目前的狀況，我們也會從人員、武器、訓練和交通運輸方面給予貴方一定的援助。」