龔十七點點頭道：「想必鹽商的錢也不是白出的，朝廷應該也給了他們不小的回報吧？」

「商人逐利，追求回報那是必須的。」姬元青繼續說道：「朝廷給鹽商的回報主要分兩類，一是授予名譽官銜，雖然都是虛職，但也算是當官了。二是在鹽業經營方面給予優惠，比如准許其銷售官鹽時自行加價，增加鹽引對應的食鹽重量，甚至是豁免他們過去積壓的鹽稅。」

「有名有利，這樣的回報，對鹽商來說肯定是很劃算的買賣了。」龔十七嘆道：「只是這樣做本質上還是飲鴆止渴，只會讓鹽商在當地的影響力越來越大，他們壟斷了鹽業的經營之後更容易獲得暴利，捐出來的錢原本就有一部分是應該進入國庫的鹽稅。」

姬元青道：「這些道理，想必大**堂上的高官也不是不明白，但一來他們真的需要大量資金來維持軍隊的運轉，二來有太多官員跟鹽商勾結在了一起，他們為了維護自己的利益，就必須要讓這種畸形的狀態繼續維持下去。龔兄知道什么是帑本嗎？」

龔十七搖搖頭道：「在下不知，還請姬兄解惑。」

姬元青道：「所謂帑本，便是由官府出資借給鹽商用作生意上的周轉，而鹽商每年為此繳納利息給官府，謂之為帑利。龔兄見多識廣，想必能夠明白這其中的奧妙了吧？」

龔十七恍然道：「這不就是變著法子給官府輸送利益嗎？」

姬元青笑著應道：「鹽商缺錢，便如長江見底，都只是理論上可能會發生的事，但揚州的每一個大鹽商都會長期向官府借帑本，哪怕他們每年光是捐出來的銀子都數以萬兩、十萬兩計，他們也還是會以各種名義向官府借錢，然後以利息的名義把白花花的銀子送進官府，這其中又尤以徽商做得最為熟練。」

龔十七冷笑道：「難怪姬兄剛才提到，徽商後來居上，與官府的關系更為密切，這有錢能使鬼推磨，徽商舍得花錢打點，那自然就能得到更多的照顧了。」

姬元青點頭道：「沒錯，實際情況也正是如此。徽商當下在揚州的經營狀況，多少已經占了一些優勢。」

在實際的歷史上，徽商自**中葉介入江淮鹽業之後，便逐步蠶食了原本由山陝鹽商所把控的鹽業，最終成功將這兩家競爭對手擠出了江淮。陝西鹽商後來轉戰四川，介入川中井鹽生產，掌控了以自貢鹽場為中心的內陸鹽業。而山西商人則是一蹶不振，到清初就逐漸退出了鹽業的經營。

不過這個時候大**廷對鹽商的態度，還是主要以自願的捐輸為主，改朝換代之後，清廷可就沒那么客氣了，既然鹽商有錢，而且這錢又來得容易，那狠狠地宰就對了，幾乎是在以竭澤而漁的方式從鹽商身上榨取錢財，間接導致官鹽鹽價不斷提升，而私鹽由此泛濫，朝廷收不上來鹽課，整個鹽業經營狀況一塌糊塗。乾隆時期的三大案件之一，便是兩淮鹽稅長達二十二年的虧空大窟窿，涉案金額大一千萬余兩白銀。

而當下這個時候的鹽業經營狀況還遠遠沒有那么窘迫，基本上仍然是一個日進斗金的產業，但本地鹽商對於來自外部的競爭已經十分敏感，特別是市場上開始出現了質量更好，價格更低的其他食鹽，這就已經觸及到了鹽商們的根本利益。而鹽商們會因此采取的激進對抗手段，海漢方面已經是見識到了一部分。

龔十七道：「其實有關於江淮鹽商的情況，我到舟山之後也聽萬發說了些，雖然不及姬兄的講解這么詳細，但也讓我有了一些想法。我想請問姬兄，以山陝鹽商與徽商之間的矛盾狀況，他們有沒有可能因為寧波鹽的出現而選擇聯手，一起來對抗外部的競爭？」

姬元青明白龔十七的意思，微微搖頭道：「這種可能性不大，相比寧波鹽目前的影響，對他們來說還是先干掉對方有更實際的好處。寧波鹽短時間內其實還威脅不到他們的生存，但這兩派鹽商之間的利益爭斗已經持續了近百年，這仇恨可不是那么容易就化解的。」

龔十七道：「既然如此，那我們是否應該認為，之前策劃實施襲擊事件的幕後指揮者，只是其中的一派。」

姬元青道：「不瞞龔兄，在下其實也是這樣的看法。不過要弄明白到底是哪一派鹽商如此激進，我們還缺乏更多的實際證據。」

龔十七道：「安全部倒是有一些關於江淮鹽商組織民團武裝的情報，願與姬兄分享。」

姬元青其實已經感覺到龔十七對於揚州鹽商的情況並非一無所知，估計這幾天安全部也向他提供了很多歷年來搜集到的相關情報，而自己對鹽商情況的這番介紹，倒似乎是在讓龔十七能夠借題發揮，將談話引向由他所主導的方向。

姬元青道：「多謝龔兄，在下也想先問一句，龔兄的真正計劃，是不是打算對這兩派鹽商之間的固有矛盾加以利用？」

龔十七笑了笑道：「與姬兄這樣的聰明人搭檔就是省心省力啊！」