京杭大運河的揚州河段又被稱作「揚州三灣」，意指這里的運河河道曲折蜿蜒，與其他地段的運河取直線開挖的方式大不相同。有人說這種特殊的做法是為了不破壞揚州的風水，但實際上這是工程設計者為了消除地面高度差，讓水面保持平緩而采取的一種施工手段。而這樣的彎曲河道卻與兩岸的諸多人文景觀一起，形成了揚州運河別樣的景致。
兩艘運鹽船自瓜洲古渡駛入揚州段的運河，這里被稱作是揚州門戶，瓜洲以北便是揚州城，南面與鎮江隔水相望，從南宋年間便在這里修築有城壘。這瓜洲城周長一千五百四十三丈九尺，城牆高兩丈一尺，是歷代明人涉足揚州的必到之地，更有石橋踏月、天池夜雨、江樓閱武、漕艦乘風等瓜洲十景著稱於世。不過龔十七等人有重任在身，此時倒是無暇在這里停船上岸尋幽探勝了，只能是在甲板上隨便看看了。
「龔兄可曾讀過《警世通言》一書？據說杜十娘怒沉百寶箱的故事，便是發生在瓜洲。」姬元青望著江岸上的瓜洲城，對龔十七問道。
龔十七應道：「書未曾讀過，不過以前倒是在茶館里聽過說書先生講這杜十娘的故事，實乃烈性女子，令人敬佩啊！」
《警世通言》是明末馮夢龍所撰寫編輯的白話小說集，其問世的時間剛好比海漢的出現早那么兩三年，其中的故事生動又貼近民眾生活，所以在三亞等地的茶館中，也有說書先生會將這本書中的故事作加工之後拿到台上表演，是以姬元青和龔十七對於瓜洲這個地方都會有一點特殊印象。
不過撇開這些傳奇故事和瓜洲城壘的軍事職能不提，這地方正好是水運要沖之地，大運河與揚子江交匯之處，自然吸引了南來北往的大量商人將這里作為貨物集散地。單以繁榮程度而論，這里甚至已經不比揚州城的商業氛圍差多少了。
加之這里的河道比與其接壤的江面要狹窄得多，船一多就顯得格外擁擠，只能以十分緩慢的速度向北行進。
「這地方居然還得排隊進出，有點像進出三亞港的航道啊！」龔十七望著前方江面上排成長龍魚貫而行的船只，有些無奈地嘆道。
姬元青道：「無妨，頂多就是走得慢些，終究還是會到的。再說這里離揚州城也已經非常近了，走慢一些未必是壞事，說不定還能遇到來迎接我們的人。」
龔十七笑了笑到：「揚州鹽商這么熱情的嗎？」
「那可不好說。」姬元青應道：「我們從寧波出發有好幾天了，如果所料不差，照理說消息應該已經傳到揚州，這邊的鹽商總不會乖乖在家里等著我們找上門吧！」
當下對於他們而言其實是一個非常被動的處境，從之前所發生的數起襲擊事件來看，他們能料想到對方肯定在寧波府安插了不少眼線，監控從寧波輸出的食鹽會運往何地，並且對其中那些前往江淮方向的運鹽商隊實施襲擊。而他們在從寧波出發之前，還特意讓這兩艘船在寧波甬江口的鹽務碼頭停留了兩天裝貨，讓消息能夠散布出去，雖說目的是為了引蛇出洞，但為此也的確需要承擔極大的風險。
他們無法確認對方究竟會采取怎樣的應對方式，是耐心地布局等著自己踩進陷阱之後才動手收網，還是會等自己一到揚州就簡單粗暴地上門懟臉。鹽商在地方上的影響力有多大，其實他們現在就已經開始在慢慢感受到了。
過了瓜洲城之後，運河兩岸便能看到許許多多的庄園，其中一些只看建築輪廓外觀就不難判斷其主人應該是豪門大戶。而在這里購地置產的***，除了在瓜洲做買賣的商人之外，還有不可忽視的一個群體便是揚州鹽商了。
按照他們所掌握的情報，從這里到揚州城外的幾十里地，大致散布著幾十戶鹽商的產業，越是靠近揚州城的地價越貴，其主人的身家也越是顯赫。像瓜洲附近的庄園還有不少在外圍是開墾了**農田，等到了北邊的揚州城外，所見之處基本上都是高牆深院的私家庭院了。
如果以***的數量和密度而言，這片區域與如今的三亞城區也不相上下，其居住環境甚至還遠在地皮緊俏的三亞之上。不過對於居住在這片區域的鹽商具體的身份與住址，他們還缺乏詳盡的情報，僅僅只大概知道其中幾個大戶人家的庄園位置，但這對於他們所肩負的特殊任務而言，仍是遠遠不夠。
要讓他們從這方圓幾十里的陌生地域內進行調查並尋找到目標，顯然非常困難且難以實施。所以從執行任務的角度來說，他們更需要那些幕後黑手自己跳出來，掌握其身份之後才好看人下菜，實施針對性的打擊。主動暴露行跡引來關注甚至是攻擊，就成為了不得已之下的一種行動方案。
「看，前面江邊那處高塔，便是文峰塔了！見到文峰塔，便是到了揚州城了！」姬元青雖然是第一次來揚州，但他事前功課做得扎實，對於這邊的地理標志建築倒是十分清楚。
文峰塔下的文峰寺是一處著名古跡，唐代天寶年間鑒真大和尚首次東渡日本，據說便是在這里啟航。不過文峰塔的建成時間其實距今還不算太遙遠，這塔是在明萬歷十年才開始修建，堪堪半個世紀多一點。
不過他們雖然已經看到了文峰塔，但實際上還隔著好一段距離，船繞過好幾道大彎之後，才駛抵了塔下江岸。文峰塔七層八面，塔基為石築，塔身為磚砌，每層都有塔檐和欄桿。這座塔坐落於運河東岸，是附近區域最高大的建築物，也就被通過運河往來於此的商人水手們視作了進出揚州城的標志。
到了文峰塔，前面再過一道河灣，便是揚州城了。而此時天色已經漸暗，船上眾人都想早些趕到城外，這樣可以上岸過夜，洗個熱水澡吃點熱食，好好休整一下。不過這一截河段雖然里程不長，但他們到了城外找碼頭停船靠岸又花了不少時間，等弄妥了這些事情，天已經徹底黑了下來，而城門也已經關閉，他們今晚是沒法到城里住下了。