在店堂里負責接待客商的伙計看到兩名海漢軍官聯袂而至，連忙上前招呼，問明來意之後，便將他們帶到後堂的雅間就座。

「兩位請稍等片刻，小人這便去通知大掌櫃。」

像金盾護運這種准軍事組織，其每一處分支機構的掌櫃基本上都是曾在軍中擔任過軍官職務的退伍軍人，具備一定的軍事指揮能力，能夠與地方駐軍銜接合作，執行各種特殊任務。最重要的是，這些人對海漢國具備比較高的忠誠度，才可以放心讓他們掌控金盾這支特殊力量。

雖然每處分支機構的人員編制可能也就一兩百號人，但掌櫃要負責的事情著實不少，除了明面上的經營項目之外，掌櫃還要跟方方面面的人物打交道，並從中篩選出對海漢有用的信息。海漢的兩大情報機關安全部和軍情局，也時常都會派人在金盾里當差，借助執行押運任務的機會來搜集大明境內的各種情報。

也正因為如此，在海外殖民地負責經營的掌櫃們雖然身份是平民，但大多會還是會享有官員待遇，以便於跟軍方和情報部門交接工作。段天成和姬元青雖然是武官，但也沒有自恃身份坐在衙門里召見本地的金盾掌櫃，而是主動上門拜訪。

「二位久候了！」一名膚色黝黑的中年漢子推門而入，向二人拱手抱拳招呼道。

段天成和姬元青一見來者，便也都起身回禮道：「見過元掌櫃！」

元濤是執掌金盾護運舟山分號的大掌櫃，金盾在江浙地區的所有公開經營活動，以及跟舟山當局之間的各種秘密合作，全部都是由元濤負責協調指揮。石迪文拍板要拉揚州的徽籍鹽商一把，金盾護運就得頂在前面幫徽籍鹽商爭取時間，那這差事當然要跟元濤這邊交代清楚才行。

元濤入伍的時間要比這兩人更早，在海漢尚未統一海南島的時候，他就已經是海軍部隊中的一員了。不過在當年海漢攻打瓊州府城的戰斗中，元濤因為沒有嚴格遵守軍令，一時沖動干掉了本來高層打算要招安的幾個大明官員，事後遭到了處分，早早便從軍中退役了。

雖然退役的原因不是特別光彩，但也不能掩蓋元濤在服役期間所立下的戰功，高層認為他是個可用之才，所以退役之後，元濤便立刻轉業進了金盾護運，被派到了海外工作。

相較於紀律嚴明的軍隊，金盾護運的工作氛圍顯然要寬松許多，而在外行動的風險也小得多，畢竟對手不再是全副武裝的職業軍隊，只是偶爾會出現的小股山賊水匪而已。以金盾的人員構成和裝備水平，要對付這類散兵游勇自然不在話下。

元濤在金盾待了兩年之後，在執行任務的過程中慢慢展現出了出眾的能力，圓滿完成了幾樁比較麻煩的買賣，然後便得到了進修培訓的機會，回到三亞學習了業務經營和情報搜集方面的專業知識。

有能力有資歷有學歷，接下來的晉升也就成了順理成章的事情，元濤從副隊、隊長、管事一路慢慢爬上來，到前幾年調任舟山的時候，他已經當上了分號掌櫃。

在海漢進駐舟山群島，清理了這一海域的各路海上武裝勢力之後，江浙沿海已經極少再有大股盜匪活動，但因為金盾護運是與海漢官方綁定的武裝押運商，加之元濤經營有方，所以舟山分號依然生意不錯，平均下來每個月都能接到幾樁生意。雖然不見得有多豐厚的收益，但至少能把舟山分號的基本費用做起來，不至於需要國庫補貼。

當然了，官方弄出金盾護運這么一個機構的目的本來也不是為了賺錢，而是要借助這個機構去完成一些官方不便直接出手的任務，所以對金盾的盈利能力也一向沒有什么要求，經費不足的時候還會有來自國庫的專項補貼，以保證其日常經營能夠正常運轉。

不過元濤把舟山分號經營到略有盈利的程度，那就已經證明了他的專業能力的確是當得起分號大掌櫃這個職位。象山鹽場投產之後，運往杭州灣以北地區的私鹽幾乎都是交給了金盾負責押運，也是充分體現出了石迪文對元濤的信任。

只是當時元濤對來自揚州傳統鹽商勢力的風險有些估計不足，一開始在運鹽過程中被鹽商的火槍隊在野外偷襲了幾次，損失貨物事小，折損了人手卻是讓元濤難以忍受。雖然後來是報了仇，但這結下的梁子在元濤心里卻是有了一個消不掉的疙瘩。

姬元青簡明扼要地說清來意之後，元濤毫不猶豫地一口應承下來：「去揚州？好啊！上次你們軍情局去揚州的時候我就想跟著去，可惜姬大人你不肯帶我一起玩啊！」

姬元青入伍的時間比元濤要晚得多，雖然元濤已經退伍，但姬元青在他面前還是只能執後輩之禮，趕緊解釋道：「元兄錯怪我啊，當時的行動計劃是石將軍親自指定，參與行動的人員也是石將軍定的名單，在下只是帶隊軍官，可無權決定帶誰不帶誰！」

元濤兩眼一瞪道：「那你這是要甩鍋給石將軍咯？」

姬元青趕緊否認：「我哪有甩鍋之意，只是陳述事實而已……也罷，元兄要怪便怪我吧，的確是我列人員名單的時候考慮不周了。」

相較於得罪元濤，那當然是甩鍋給上司的後果更嚴重，姬元青也只能兩害相權取其輕，認了元濤硬栽給自己的「罪名」。

段天成在邊上聽得暗暗發笑，這時候才開口勸道：「元大哥不要為難姬兄了，還是抓緊時間商量正事吧！」

元濤已經在舟山待了幾年，實際上跟這兩人都挺熟了，剛才的抱怨其實也只是半開玩笑而已。他何嘗不知道去年年底那次去揚州的秘密行動凶險異常，雖然去的全是安全部和舟山駐軍中的精英，但還是在與鹽商武裝的交手中折損了一些人手。而像他這樣的退伍老兵，當然不太可能直接參加軍方組織的特別作戰行動，只能借著姬元青主動登門的時候發發牢騷了。

但如今居然有機會帶隊去揚州執行任務，這就讓元濤終於有了揚眉吐氣的感覺。雖然按照姬元青的說法，金盾的任務只是保護當地徽籍鹽商的人身安全，而非直接參與鹽商團伙之間的爭斗，更不是讓他尋仇的，但元濤下意識地認為，只要去到當地之後，說不得就會出現自己已經等待很久的報仇機會。

姬元青當下需要跟元濤確認幾件事，一是此次行動的目的，二是與當地鹽商之間的接洽和合作事宜，三是金盾需要調動的人員和物資。

「如今徽籍鹽商找上門來要跟我們合作，一方面固然是因為他們在競爭中處境艱難，必須要尋找外部支援才能保住在揚州的地位，另一方面他們也是存了借刀殺人的念頭，想鼓動我們出手去滅掉他們的競爭對手。」