從去年開始，揚州兩大鹽商集團之間的爭斗日趨激烈，局面也由過去的文斗為主逐漸發展到了半公開的武斗，甚至連一些外部勢力也被牽扯進去，比如運送海漢精鹽的商隊就曾在長江北岸數次遭到武裝人員的襲擊。

當然背後策劃指使這些襲擊行動的山陝鹽商也為此付出了極為慘痛的代價，他們苦心訓練出來的火槍隊在一夜之間就被海漢派來的武裝小隊剿滅，而將徽籍鹽商逐出揚州的進程也被打斷，大好形勢就此毀於一旦。

但那一晚在運河上所發生的激戰，也徹底讓鹽商集團之間的矛盾激化，雙方都意識到了自身實力的短板所在，不再將競爭限制在商業范圍，而是各自開始秣馬厲兵，准備用武力手段來解決持續了幾代人的恩怨。

山陝鹽商依然是重復之前的路數，通過從外部購買制式武器來建立私人武裝組織。而徽籍鹽商也認為這是唯一能在短期內大幅提升武裝實力的有效手段，所不同的是他們選擇的合作對象是原本被其視為競爭對手的海漢。

對徽籍鹽商來說，一開始選擇海漢作為合作對象是出於無奈，但隨著對海漢的了解增多，他們也發現這可能是近年來所作出的最為明智的選擇了。海漢能為他們提供的不僅僅是先進的武器，甚至還有幫助他們解決競爭對手的全套方案，這種援助力度其實已經大大地超乎了徽籍鹽商的預計。

當然了，這都是拿真金白銀換回來的援助，甚至很可能比對手從日本尋得的援助花了更多的錢。徽籍鹽商如果不想血本無歸，那就只能按照海漢安排的方案，一步一步地照著實施。

海漢不願冒著開罪大明的風險直接出兵，派了金盾這么一支准軍事組織到揚州主持大局，元濤也只能隨機應變，在了解了徽籍鹽商的狀況後制定了以戴家庄為中心的防御方案。

對元濤來說，最理想的狀況當然是金盾的到來能夠震懾住對方不敢動手，太太平平地度過三個月，拖到送去舟山的受訓人員回來接手防務，金盾就可以功成身退了。

但從現在所掌握的情報來看，對方大概沒有耐心再等上幾個月，而且他們如果知道了海漢與徽籍鹽商聯手的情況，那肯定不難作出一個明確的判斷，即徽籍鹽商的武裝實力將會越來越強，拖下去只會夜長夢多。

所以元濤判斷在金盾駐守期間，對方必定會按捺不住主動發起攻勢，如今所要采取的備戰措施除了緊急修築防御工事之外，情報信息的掌控也是一個不容忽視的方面。

為了盡可能減少關於金盾的情報外泄，從他們抵達戴家庄的當天開始，出入庄子的人員便已經受到了比較嚴格的限制。第二天開始，金盾的人便已分散部署到庄子各處，這些人本就是大明出身，融入本地環境也沒有太大問題。

而庄子里的人雖然都已得知戴英達從海漢請了一批人過來幫手，但這些人到底什么身份，有哪些武器裝備，來戴家庄的目的是什么，卻只有極少數核心人員才清楚。

這也就意味著外界可能會得到海漢派人到揚州支援徽籍鹽商的消息，但卻很難接觸到更多的內情。而元濤認為按兵不動就是最好的誘敵之計，但在此同時，有目的地向外放一些亦真亦假的消息，也會加重對方的猜疑，讓他們加速動手。

揚州城當前生意最好的酒樓公認是清風樓，據說其背後的靠山便是現任的揚州知府，所以得益於這個特殊的背景，本地的達官顯貴都樂於去清風樓消費，尤其以不差錢的鹽商為最，幾乎每天都有大大小小的鹽商在清風樓宴客，而對象十之七八都是衙門里的人。

但實際上通過這種方式給知府大人送錢還是太麻煩了，有門路的鹽商自然不屑走這種路子，他們不過是看中清風樓的環境安穩，在這里不管是跟官員談合作，還是跟對立陣營的鹽商談判，都不用擔心會出事。

但最近這幾天，清風樓的生意突然以肉眼可見的速度變得蕭條了不少。平時到飯點至少能有六七成的上座率，這幾天卻是連一半都坐不滿了。

「段三，看看今晚預定了幾個雅間！」

生意不好，最著急的當然是掌櫃了。清風樓的葛掌櫃執掌了這家酒樓已經有三年多時間，然而還從未見過這種一天比一天生意差的狀況。雖然他在一個時辰之前才問過同樣的問題，但眼看飯點將至，他還忍不住又問了一次。

「掌櫃，今天……一共就預定了兩個雅間，一個是來揚州城辦差的泰興縣章知縣定的，他是宴請同僚，人已經到了。還有一個雅間是盧康泰盧爺定的，沒說請了哪位貴客，人也還沒到。」

段三的回答讓葛掌櫃有些沮喪，平時酒樓的幾個雅間預定情況一直都很不錯，生意好的時候甚至要提前好幾天才能定到，然而最近這幾天狀況下滑得很厲害，今天竟然就只有兩撥定雅間的客人，其中也就盧康泰算是酒樓熟客。

「平時這些熟客，最近也不知道去了哪里……」葛掌櫃沉著臉道：「是不是城里的同行搞了什么古怪，把我們的熟客都拉走了？」

段三壓低了聲音應道：「掌櫃，不是熟客被別人截了，是……是外面要出大事了啊！」

「什么大事？」葛掌櫃每日就守在清風樓，倒是沒有聽說本地有什么了不得的大事發生。

段三道：「小的聽說，七大姓花重金從寧波那邊請了海漢人過來，要跟盧爺他們決一死戰！」

葛掌櫃聽得眼睛都瞪出眼眶了：「海漢人？決一死戰？怎么這又有海漢人來揚州了？他們不是跟本地鹽商有過節嗎？」

段三解釋道：「跟海漢人有過節的那是盧爺他們……總之海漢人一來，很多人就沒有再露面了，掌櫃你看七大姓的人，這幾天是不是都消失了？」

葛掌櫃摸了摸自己肉乎乎的下巴，緩緩點頭道：「你這么一說，好像最近幾天的確是沒有看到七大姓的人來我們酒樓吃飯了……那也不對啊，又沒人敢在清風樓鬧事，他們也沒什么好怕的吧？」

段三故作神秘道：「掌櫃，你這又有所不知了，七大姓跟城東這些山陝鹽商開戰是遲早的事了，七大姓的人也怕進了城就出不去啊！」