陝西，寧夏衛，萌城驛。

這所位於寧夏衛和慶陽府、平涼府交界處的驛站，正籠罩在一片凄風苦雨當中。

崇禎元年的年關，對於萌城驛的驛卒們而言，可不是那么好過的......對這個時代的窮苦人而言，過年就是過關！能有什么喜慶可言？哪怕地主老財切了一斤豬肉上門拜年，那也是黃鼠狼給雞拜年——沒安好心啊！

拜過年後，就該算賬了！

高利貸該還了吧？還不上本金，也得拿點利息吧？

欠的租子該清了吧？雖然收成不好，但那和地主老財沒關系！

還有各種苛捐雜稅和攤派的賬也該算一算吧？除非有功名護身，要不然就得翻著倍給——一份是給皇帝老子的，一份是替不納糧的士紳交的，還一份是給官差官老爺的......

而對萌城驛卒李鴻基、李錦兩叔侄而言，年關就意味著他們得拿出一筆銀子來還驛丞趙扒皮的高利貸。

這李鴻基就是朱由檢日思夜想的李自成了！他是陝西省延安府米脂縣人，父親名叫李守忠，也當過驛卒，同時還兼做小買賣——就是利用替上面傳遞書信或運送物品的機會帶貨，一度也頗為小康。在他的原配老婆死後還能娶上個不錯的填房，而且又生了兩個兒子，就已經說明問題了。

可是因為一次墜馬事故卻改變了一切，李守忠先是傷重，後來又不治而亡，原本還過得去的家道也急速衰落，辦完喪事就已經快揭不開鍋了。

為了養活娘親和弟弟，已經成年的李鴻基就只得跟著比自己大幾歲的侄子李錦，一塊兒去寧夏衛的萌城驛當驛卒。

可是這驛卒也不好當啊！因為有「帶貨」的油水，還能得到少許的糧餉和養馬錢，所以要當上跑外差的驛卒就得花錢。可李鴻基、李錦叔侄倆沒錢啊。好在他們倆打小就跟李守忠跑過外差，練就了一身馬上功夫，而且在萌城驛還有熟人，因此就來了個先當驛卒後結賬——該給的賄賂先欠著，按照高利貸算利息。

年紀大幾歲，負責管錢的李錦本來以為自己和叔叔倆只要不怕苦，再省著點花用，幾年下來總也能攢出筆錢把欠趙扒皮的高利貸給還了。

可是誰知道當叔叔的李鴻基不懂事啊！在平涼府逛了一回窯子，把好不容易攢起來的一點錢花去了大半。

眼看著趙扒皮就要上門催賬了，李錦卻拿不出錢，這可怎么過啊！

「二叔，不是額說你，你都那么大的人了，咋就那么不懂事呢？你想婆姨也不必去那種地方啊！好好在萌城驛干幾年，攢筆錢回米脂去娶上一房不好嗎？」

在一間破得四處漏風，晚上睡覺的時候得用破棉絮填窟窿的屋子里，身材魁梧、濃眉大眼、生著連鬢胡子的李錦，正在坐在張破椅子上訓自己的叔叔李鴻基。

這是大侄子在訓小叔叔，侄子李錦是萬歷二十八年生人，今年已經28歲了，因為歷經了不少風霜，所以長得老相，看著就是個中年大叔。侄子李鴻基才22歲，長得很不錯，高個兒，寬肩膀，顴骨隆起，天庭飽滿，高鼻梁，深眼窩，濃眉毛，一雙眼眸炯炯有神，哪怕正在挨訓，眼光當中也沒有絲毫的怯意。

看著自己的大侄子說完了，他還哈哈一笑：「有甚么？反正額不逛窯子，也攢不夠錢還姓趙的閻王賬，還不如痛痛快快的過幾日咧。」

「你......」李錦也真拿自己的二叔沒辦法，跺了跺腳，「你現在怎么這樣？要是阿爺知道你那么不爭氣，在下面也得氣死！」

李鴻基搖搖頭，笑道：「額阿達已經沒了，氣不死的，你就放心吧！」

「可......」李錦都給這不省心的叔叔給氣樂了，「你氣不死阿爺，可是趙扒皮那老小子呢？額們拿不出錢，他能善罷甘休？要是把額們倆的驛卒給開了，額們可怎么辦？」

「這個破驛卒額早就不想當咧......」

李鴻基的話剛說出口，門外忽然就傳來了那個趙扒皮的聲音：「說的好！說的好......這破驛卒是沒什么好當的！」