五月，夏花絢爛，田野之間，郁郁蔥蔥。

雖然崇禎七年以來，北方天旱少雨，但是燕山腳下的北直隸，老天爺還算賞飯，入夏前後降了幾場雨，緩了下旱情。也綠了北京城周圍的田野，路邊的野花也乘機綻放，五顏六色，鋪滿大地。

從東南吹來的這點濕熱季風，除了帶來降水，也讓北京的天氣變得有點炎熱，這讓從關外而來的希福、索尼、范文程等人有點不適應。

再往前，便可以看到朝陽門瓮城了。

高厚堅實的城牆，飛檐斗拱的城樓，在陽光下透出一股子雄渾之氣。

朝陽門外直通往通州的官道，本來是個繁華熱鬧的地方，至少在范文程上回來北京當細作的時候，那一帶還是個店鋪林立，車馬如流的好地方。可是這才幾年沒來，這一帶已經破敗的不行了。官道兩邊的鋪子幾乎都倒完了，一間間的全都大門緊閉，還有一些干脆連房子都倒塌了，看著很有國之將亡的末世場景。

在錦州、寧遠、山海關這一路見多了雄兵棱堡的希福、索尼、范文程等人瞧了，心情都大為愉悅——看來朱由檢的強兵都的虛火，是靠著橫征暴斂支撐起來的，雖然一時之間是兵強馬壯了，但是大明朝的根子卻爛了。

看看，連天子腳下都這樣蕭條了，別處如何，想想也知道了。

大明天朝上國的氣象，已經盪然無存了。

除了朝陽門外這一段的蕭條顯示了大明朝大廈將傾之外，從山海關過來的這一路。也處處昭示了大明帝國的根基正在動搖！

在由山海關進京的途中，希福、索尼、范文程等人發現，沿途的田地當中，庄稼的漲勢都不怎么好，在田里面勞作的農夫，則大多面有菜色。而且最讓他們幾個感到詫異的，是他們還看見了許多修得由入城堡一樣的地主庄園！

這樣的堡塢如果修建在長城外面，倒也正常，那里畢竟是前線嘛！可是在長城內的永平、順天府內，居然也有地主士紳開始築堡而居了，這說明什么？說明大家都不看好大明朝啊！

大明朝的天下要亂，所以才有那么多地主士紳放著好好的房子不住，去住這種城堡。

而這些「看空大明」的標志，越靠近北京，就越顯得常見......就在由通州通往北京朝陽門的官道兩側，隨處可見壕溝環繞，磚石壘成的堡壘式大宅。

天子腳下都這樣了，看來大明朝的安穩日子，已經沒有幾天了。

不過想想也是，這幾年長城里面的百姓被「水、旱、蝗、朱」禍害的可慘了，去年連距離北京很近的山西都鬧了闖賊，朱由檢不得不親自去太原坐鎮，剿了大半年，也不知道有沒有剿滅？應該是沒有，因為後金那邊根本沒聽說過任何大明皇帝在山西奏凱的消息......

當大金國的使團，在北直隸八府巡撫史可法的陪同下，走到朝陽門瓮城附近的時候，他們突然撞上了排隊等待入城的人馬！

對，就是人馬......人牽著馬，在朝陽門瓮城外排著長隊，占了半條官道，也不知道他們是干什么的？

史可法的面子大，當然不必和這些人馬一樣排隊，所以就直接從空著的另外半條官道通過。

希福、索尼、范文程他們都是仔細人，雖然一路勞頓，但還是留心觀察這些正排隊入城的人馬。

觀察之後，這些後金來客都有些吃驚。因為他們發現排隊入城的人當中有不少十歲上下的武裝少年——這些少年都穿著利落的箭衣，背著弓箭，挎著腰刀。

這些少年是什么人？為什么都全副武裝的？是要去從軍嗎？可他們還小啊......

隨行護送到遼軍軍將中也有好奇的，也不管什么「外事紀律」，在朝陽門瓮城外等待兵部會同館的大使來迎接的時候，就跟邊上排隊等著檢查和登記的武裝少年的家人打聽了起來。

「額子是帳前騎士、千戶官銜......這是送額孫去帳前少年侍衛團當兵！」

「什么？當兵？這才多大啊？怎么就當兵了？」

「萬歲爺才下了旨，帳前騎士或從五品及以上官員子弟，可以入帳前少年侍衛團當學兵......額這孫如果學得好了，以後就能和他阿達一樣，當個騎士了！」

「還有這事兒？我怎么不知道？我也是從五品五官啊！」

「許是聖旨沒到你那里吧？額也是剛剛才知道的......」

「哦，那我得讓我那倆兒子也去什么少年侍衛團混......聽著就很有出息啊！」