清晨，一隊十余人的沙陀騎兵從遠處疾奔而來，從他們的去向看，很明顯是去東南方向的祁連戍堡。
祁連戍堡位於甘州和肅州的交界處，是一座周長約五里的軍城，居高臨下，易守難攻，戰略地位十分重要，在唐軍和沙陀軍對峙的十幾年時間里，祁連戍堡一直是唐軍最北面的防御點，但目前已經被沙陀軍攻占，成為沙陀人最南面的進攻橋頭堡。
當這隊沙陀騎兵經過一片樹林時，數十支箭忽然從樹林中射出，沙陀騎兵措不及防，紛紛中箭落馬，十二名騎兵只剩下三人還在馬上，他們掉頭便逃，但已經來不及，從樹林中殺出一百多名唐軍士兵，瞬間將他們團團包圍。
為首沙陀百夫長大喊一聲，揮矛向唐軍殺去，企圖突圍，張雲當即一揮手，十幾支長矛同時刺出，將這名沙陀百夫長當場格殺，另外兩名沙陀騎兵被嚇破了膽，連忙下馬跪地投降，並不是每個沙陀人都是勇士，還是有不少人經不起死神的考驗。
唐軍士兵迅速收拾屍體和戰馬，遁入樹林內，草原上又恢復了平靜，只有地上的一灘灘血跡還暗示著這里剛剛發生了血腥的戰斗。
「將軍，這里有一封信！」
士兵們從沙陀百夫長的身上搜出一封信，遞給張雲。
信是用突厥語寫的，識別突厥文字是斥候的基本功之一，張雲迅速瀏覽一遍，頓時喜出望外，這封信竟然是沙陀人的出兵計劃，先是一萬人抵達祁連戍堡，進行前期准備，然後是兩萬主力大軍南下，上面時間上安排也寫得清清楚楚，今天是四月十五日，那么先頭部隊今天上午已經從酒泉出發了，三天後主力從酒泉出發。
張雲當即令道：「立刻返回張掖！」
他們處理了屍體，押著兩名沙陀戰俘離開了森林，繞過祁連堡，向甘州張掖城疾奔而去。
經過了近一個月的訓練和戰備，甘州軍也完成了戰備，除了一萬八千正規軍外，郭宋還臨時組織起一支由三千青壯男子組成的民兵，他們主要負責搬運物資，抬運傷兵以及操縱投石機。
另外還有兩千名青壯女子組成的後勤保障隊伍，負責做飯送飯和照顧傷員。
郭宋在豐州有著豐富的守城經驗，他深知後勤保障對於守城的重要性，冷兵器時代，除非是攔腰斬斷或者是被斬首，一般士兵都不會立刻陣亡，而是死在消毒不好或者受傷後流血過多而死。
只要及時救治，大部分士兵都能活下來，一方面是良葯，唐軍普遍准備了止血膏，里面成分主要是三七，其次普遍采用鹽水清洗傷口。
另一方面就是護理，唐朝還沒有護士概念，但動員婦女來照顧傷員是個很好的辦法，五百名麻利能干的婦女都進行過簡單的培訓，懂得用鹽水清洗傷口，然後上葯包扎，照顧傷兵飲食。
這樣就能大大降低士兵的死亡率。
南城頭下，近百名工匠正在安裝重型投石機，投石機一共有四十架，是從涼州運來，這種投石機高達兩丈五尺，拋竿達十丈，下方安裝有大型木輪，可以移動，這是唐軍比較新型的重型投石機，用絞盤上弦，就像井邊的軲轆一樣，用三頭健牛拉拽，可以將百斤重的巨石投擲到三百五十步外。
不過投石機占地太大，沒辦法安裝在城頭上，只能安裝在城下，安裝在城下的另一個好處就是可以移動，無論敵軍從哪一個方向進攻，都可以應對。
「攻防戰也是一種戰爭，我們看似被動，實際上我們占據了居高臨下的優勢，另一方面，沙陀人不得不放棄他們擅長的騎兵作戰，來和我們打攻防戰。」
郭宋帶著一群官員巡視投石機的安裝情況，同時給他們分析這場戰爭的利弊。
「這場攻防戰對於沙陀人也是必須要打，他們已經和唐軍對峙了十幾年，這次是他們奪取河西走廊最好的機會，我相信他們不會放棄，同樣，張掖城他們也無法繞開。」
郭宋走上城頭，遠遠注視著北方，長史潘遼低聲道：「都督，沙陀人會不會改在秋天再來進攻張掖城？」
郭宋看了他一眼，淡淡的道：「恐怕潘長史還不明白這場戰役對我們同樣重要，我們的春耕已經耽誤了，如果在五月底之前再不結束戰爭，我們夏糧也無法耕種，我們一樣拖不起，如果沙陀軍還是沒有消息，那么我只能主動出擊，攻下祁連戍堡，逼迫沙陀人出戰。」
正說到這里，一名士兵飛奔來報，「啟稟都督，張雲回來了，帶來重要的情報！」
郭宋點點頭，對眾官員笑道：「估計是有消息了，你們繼續巡視，我去看看情況！」
他轉身向城下快步而去，只見張雲迎面走來，單膝跪下稟報道：「參見都督！」
「看樣子有收獲？」郭宋笑問道。
「卑職在半路伏擊了一支送信的沙陀騎兵，得到一封重要信件，請都督過目！」
說完，他將一封信呈上，信旁邊已有翻譯，郭宋看完信，問道：「從酒泉行軍到祁連戍需要多少時間？」
「啟稟都督，騎兵只要兩天就夠了，如果攜帶輜重，大概就要走四五天時間。」
郭宋點了點頭，從祁連戍到張掖的距離也差不多，算下來大概十天後，沙陀大軍將抵達張掖城。
郭宋心中有點沉重，十天後就快要到四月底了，如果等戰爭持續一個多月，夏種肯定會被耽誤了。
「敵軍兵力和裝備情況怎么樣？」郭宋沉思片刻又問道。
「卑職抓到兩名探子，詳細審問過他們，敵軍總兵力大概在三萬兩三千人的樣子，全部是騎兵，裝備以皮甲、長矛和戰刀為主，卑職看過他們的兵器，普遍比唐軍差一個等級，尤其弓箭，射程大概在七十步或者八十步左右，而且沙陀軍普遍沒有盾牌。」