懷德坊，鎮國公府。
作為老牌的開國國公府，鎮國公府與榮寧二公府只間隔一座群賢坊。
這幾座廂坊是整座西城的精華之地，也是整座神京城，少數能引入活水的地方。
三間獸頭大門上懸一大匾，上書「敕造鎮國府」五個大字！
因為提前一個時辰遞了拜帖，所以此刻鎮國公府正門大開。
年不過二十來許的鎮國公府承襲一等伯牛繼宗引著家將親兵候在門樓下，見賈琮到來，忙迎上前來，躬身見禮道：「牛繼宗見過冠軍侯！」（原著內，秦可卿死時，牛繼宗誥命才剛生長男，上本年歲搞錯了。）
賈琮翻身下馬，親自扶著牛繼宗的胳膊攙起身微笑道：「世兄外道了，你我二家自祖上起便是世交。數十年來，相互扶持相望，不以異姓視之。世兄只需喚我一聲清臣便是，今日我厚顏，領著家中兄弟一並前來拜會鎮國公府。」
說著，對身後剛從馬車上下來的寶玉、賈環招了招手。
二人忙上前，與牛繼宗見禮道：「見過世兄。」
牛繼宗見此，大喜過望，一迭聲叫起後，就聽賈琮道：「世兄，我這兩位兄弟奉我家老太太、太太之命，前來拜會世兄家太夫人並夫人。我是承爵襲官之人，已算是外男，不便入內同老太太、太太問安，便勞我這兩位兄弟進去問好。」
許是驚喜來的太突然，牛繼宗張口就想請賈琮一並入內，不過看著賈琮溫潤但清明的眼睛，忽然想起賈琮今日前來的目的，眼神一熱，立刻道：「來人，護送榮國府的兩位世兄去里面給老祖宗請安。」
待兩名家丁引著里面的兩名三等仆婦，來請了寶玉和賈環入內後，牛繼宗一揮袍袖，大聲道：「清臣，里面請！」
這突然響起的洪亮聲音，連剛進門兒的寶玉都聽得到，唬得他差點一跤跌倒。
這便是他不願同這些粗胚來往的緣由。
看著和榮國府截然不同陳設的鎮國公府，寶玉和賈環哥倆兒心里七上八下的吊著，隨著仆婦入內。
……
鎮國公府，真定堂！
賈琮與牛繼宗分主客坐而落座後，賈琮開門見山道：「陛下命王子騰執掌京營，如今到手的六團大營中，立威、揚威、顯武三大營始終難以克化。尤其是顯武營，自守備以上，一切武官皆空缺，士氣低迷之極，軍不成軍。陛下命我襄助王子騰盡快掌控這三大營，可我又能有什么好法子？只能登門求助世兄。」
牛繼宗聞言笑道：「清臣說笑了，為兄雖虛長你幾歲，但你做的那些事……呵呵。為兄不是妄自菲薄之人，縱觀武勛親貴里的年輕人，即使李虎、趙昊他們，我自忖也不遜色他們幾分。唯獨清臣你，呵呵，在我們當中一騎絕塵，令我等望塵莫及！
其實王子騰那個位置，原該是你賈家的，他憑著姻親關系撿了個便宜。若是你來當這個京營指揮使，這六團營絕不是什么難事。軍中貞元勛貴太強，也只有你家二代榮國公代善公當年還能勉強抗衡一二。
清臣，你是個干脆的人，既然你問我，我也明白的說，為兄真沒法子。在軍中，咱們開國一脈，根本沒法和開國一脈抗衡，差的太遠。」
賈琮皺眉道：「如今京營十二團營，貞元一脈只余六團營，陛下手里還有御林軍，怎會沒法子？」
牛繼宗笑道：「清臣，你忘了邊軍！大乾不止這十二團營，還有百萬九邊大軍！為兄能承襲伯爵，實屬僥幸。當初在科爾沁蒙古熬了好些年，也是祖宗保佑，正巧那二年馬賊盛行，還專往我駐扎營地闖，小覷於我，才讓我抓住機會狠狠設圍斬殺了幾百顆腦袋，成就了此功，才得了這一等伯之位。若是正經大戰，哪會有我的機會？九邊百萬大軍，主帥清一色的貞元勛臣。不是人家圈子的人，人家也不欺壓你，完全無視你。我雖得了一個一等伯，也立刻被調回京賦閑了，嘿！
你再看看王子騰，為了管幾萬兵馬，愁破腦袋也找不到將官，可換做貞元勛臣那邊，隨便從九邊調一批人來，個個都是精兵悍將！哪會讓十二團營荒廢了？不過，就是軍機閣那些公候們，也斷然不會從那邊調人的。」
賈琮眸光閃動，問道：「那是為何？」
牛繼宗嘿了聲，壓低聲音道：「因為那些老將，全是武王死忠！京中這些公候伯們，位置基本上到頂了，榮華富貴受用了這么多年，有沒有斗志已經兩說。就算武王，又能再給他們什么？他們現在只求一個穩……可那些未封爵，只頂著一個將軍名頭的邊軍老將和軍中中堅骨干們，依舊是徹頭徹尾的武王死忠！聖旨下到他們頭上，都未必管用，真正的驕兵悍將。
不過這些年，朝廷一直壓著九邊軍鎮的糧餉，扣扣索索的發一點壓大半，九邊的軍力，也早不如當年六成，甚至連一半都不如了，荒廢了許多！當年大乾縱橫天下無敵手的大軍，沒被敵人打敗，卻要折在自己朝廷手中，嘿！」
牛繼宗到底還年輕，語氣中難掩復雜的情緒。
既對貞元勛臣蠻橫霸道感到憤怒，又對他們遭到忌憚壓制，感到惋惜。
畢竟，那也是大乾的國防軍力。
自毀長城之事，總讓軍伍之人有兔死狐悲物傷其類之哀。
賈琮淡淡道：「是啊，斷不會從外面調人進京的，京中那些人，又用不得。所以，陛下想到了我們開國功臣一脈。世兄，我不兜繞圈子了，陛下命我襄助王子騰執掌京營，他手里無人可用，所以我只能尋到世兄。開國一脈功臣，四王八公。四王不去提，除卻北靜王還承襲王位外，其余早已衰頹。連北王也不占武職……而八公後裔里，唯世兄人才難得。所以小弟想舉薦世兄，出任顯武營營指揮主將一職。我知道，這不是一個美差，勢必會遭到貞元勛臣強烈的仇恨和打壓！少不得，要與他們做過對抗一場！世兄，敢否？」
……
鎮國公府，內宅。
牛繼宗誥命郭氏對上台軟座上一五十多的老婦笑道：「這就是冠軍侯的兩個兄弟，今日一起上門兒，給老太太請安。」
寶玉和賈環一起禮數周全的與高台上的老婦見禮。
這鎮國公府的太夫人，其實是與王夫人一個輩分。
至於老一輩，都沒了。
牛家人的壽命，都不長遠……
太夫人沈氏端詳著寶玉和賈環稍許，讓了座後，笑道：「可是賈家銜玉而生的哥兒？」