隨著奧術帝國崩潰，那場綿延二十多年的天災讓歐羅大陸上的所有生靈都自顧不暇，所有的一切紛爭恩怨全都要放在一旁，必要的時候還要以結盟互助的方式才能對抗各式各樣的天災和魔獸暴亂，所以從某種意義上來，歐羅大陸也完全和平了下來。

只是隨著整個大陸的根源法則波動慢慢平復，天災結束之後再過了十多二十年，各個種族的逐漸恢復元氣，一些局部的紛爭難免又重新浮現。而這其中最常見的依然還是種族之間的爭斗，南方的獸人部族在這十年內居然兩次北侵大平原一帶，掠奪燒殺了不少物資人口。而某些生活安逸起來的貴族老爺又重新燃起了對精靈奴隸的熱愛，絕跡數十年的精靈捕奴隊又開始出沒於西北叢林。

相對於精靈和獸人來，矮人這個族群和人類的關系好像還是不錯的，至少並沒有那種一旦見面就必然不死不休的地步，所以在靠近這矮人大本營的北方，就算是奧斯星城中也可以看到矮人的身影，而這最為北邊的邊疆鎮上，那種木桶一般矮壯的身影差不多也算是隨處可見。

矮人能與人族勉強維持這樣一種關系，當然並不是因為這種習慣於生活在地底的亞人種的性格有多和善，實際上這些天性就嗜酒的矮個蠻子性格粗豪暴躁，狂怒起來的危險程度絕不比獸人。在奧斯星城里，就算偶爾見有矮人死豬一樣醉倒在街後巷里，乞丐們都不大敢去搜身。能夠讓這些並不算友好的蠻子平心靜氣下來和人類相處的，是人類的糧食和麥酒。

獸人嗜殺，矮人嗜酒。如果在一場激烈的戰斗中戰死是獸人們公認的最好歸宿，那么在麥酒中被淹死脹死，或者被麥酒醉死，那就是所有矮人們都夢寐以求的死法。矮人這種生物對酒類的狂熱嗜好似乎與生俱來，傳統和環境更是將這種天賦發揮到了極致，他們可以不吃任何食物，可以不從事任何娛樂，甚至好像都不必呼吸空氣，但是卻不能不喝酒。就算是在奧術帝國時代倍受欺壓的時候，幾次最大的暴動和抵抗都是為了讓帝國供給他們最低限度的麥酒。

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只是最為悲哀的是，矮人們習慣生活的山脈和地底卻很難找到合適釀酒的東西。地底也許有各種可以果腹的菌類，高山貧瘠的土地經過改良也可以種植各種包含塊莖的農作物，但是最適合釀酒的糧食和果樹永遠都只能在陽光充沛雨量足夠的肥沃大平原上生長，而且矮人並沒有耕種的傳統，他們的脾氣也注定了不會去從事需要耐性和細心的農業。

所以也就注定了，矮人要么建立一個足可以占據大平原奴役無數農奴來耕種的帝國，要么就只能乖乖和人類保持相當程度的合作關系，當然前者只存在理論上的可能性，甚至都從來沒有矮人有過類似的念頭。好在矮人們也不是沒有拿得出手的資源，地底的寶石和各類貴金屬也同樣是人們永遠需求的。他們還有足夠暴躁的脾氣，足夠鋒利的斧頭和足夠沉重的大錘來保證自己的話語權。

這一切都很快地在北地促成了一條價值不菲，而且相對穩固的商業鏈，北方軍團麾下的幾個軍事據也漸漸成為了一座座和矮人交接物資，商貿往來的據。每年在這里交接的麥酒和各類寶石礦產，逐漸成為了西海岸貴族們必不可少的一項收益，幾乎每個家族都在其中或多或少地插進了手，撈到了屬於自己的油水。

而其中最大的一份油水，自然是屬於北方軍團的。

奧羅由帝國崩潰的速度之快，應對矮人的北方軍團，對付獸人的南方軍團，還有西北軍團，因為後勤的癱瘓和下層士兵的抗拒，並沒來得及全軍回撤至帝都參加那一場慘烈至極的神怒之戰，帝國中樞就在那一場戰役之中徹底崩潰了。天災連綿的幾十年下來，曾經的帝**隊慢慢淪為了一種混合了軍閥，土匪，雇佣軍，貴族私兵於一體的畸形組織，和各地的貴族勢力若即若離糾纏不休。西北軍團和南方軍團至今都在陸陸續續地向著大平原區的貴族們索要軍費物資，北方軍團離得遠了些，吃不上這種官糧，那么和矮人交易這種自家地頭上的肥肉，當然必須狠狠地咬下最大最肥的那一塊。

所以灰谷鎮這樣的地方，自然是由北方軍團牢牢掌控在手中。外人來這里無論是想要查詢什么情況還是想要做什么，北方軍團永遠是繞不過去的一道坎。

灰谷鎮，駐地指揮官的營帳里，高文有些目瞪口呆地看著新一任的指揮官。這是灰谷鎮的最高長官，可得上是軍政一把抓的第一把手，但這又並不是他所認識的昨天才見過面的那一位。

「托里斯大人……」

「托里斯大人昨夜接到了軍團參謀部下達的緊急指令，調動他去山脈深處監視兩處有異動的魔獸巢穴去了。在他回來之前，我來暫代駐地指揮官的職務。」這位新一任的指揮官是個四五十歲的胖子，勉強也能從他的舉止和頭臉上的疤痕看出來年輕時候的軍伍風范，不過現在最凸出的還是那個大肚子和滿臉的肥肉，腦滿腸肥的肉堆中一雙眼睛散發出警惕的精光，盯看著面前的聖武士。「聽你們想要調查什么邪教徒？軍團駐地中可從不允許有教會和神殿活動，我們可沒有發覺到任何異常，我勸你們也不用來調查什么了。」

「…嗯，大人，可是我們確實是收到了確切的消息，那些在奧斯星城暗殺了子爵大人的邪教徒確實逃遁到這里來了。而且托里斯大人也允許我們展開一部分適當的……」

「他允許是他的事，我可不允許。」新一任指揮官拍了拍桌子，讓桌面和他臉上的肉都一抖。「這段時間山脈里矮人氏族之間有不少沖突，鎮子里屬於戰敗氏族的矮人不少，鎮里的安全有極大的隱患，在這個時候我可不允許有任何可能刺激到他們的胡亂舉動。至少在托里斯大人回來接任之前，我是不允許的。」

通常這樣的斷然拒絕，只是收取賄賂的前奏和鋪墊而已，前一任的指揮官托里斯大人就是這樣的斷然拒絕，然後就在第二天收了一百枚金幣之後松了口。但是面前這個新任指揮官的故技重施，卻讓高文有種不大妙的感覺。這次的拒絕好像是真的拒絕。

而且他也確實沒錢了，之前那一百枚金幣幾乎就把這鎮上守護之手分部里所有能動用的流動資金挪用了。守護之手的護衛業務固然繁多，但收取的費用並不重，還要花費不少在裝備的添置，死傷者的救治善後，對無助人群的救濟等等神殿活動上，遠遠算不上富裕。

「如果不是你們守護之手對於往來商隊的幫助很大，我們也是絕不允許你們在這里駐扎人手的。這里畢竟是北方軍團的駐地，這里是前線，是前線！你明白嗎？守護者大人！」

「還有！我們要提醒你們多少次？嚴禁在這里傳播你們的信仰和教義！我知道你們沒有主動……至少表面上沒有，但是在你們建立據之前不是就交代過么？就算有士兵主動要求來信奉守護之手，你們也要拒絕！至少在軍團據之內，你們必須拒絕，我今天再提醒你們一次！」

「好了。我剛剛上任，有非常繁多的事務需要處理。就請高文先生離開吧，這段時間也不要再來找我了。對你們的監視也不會有絲毫放松，我過了這是敏感時期，對一切外來者我們都一視同仁地心。如果你和你的這個西方人朋友一旦有什么過激的舉動，我們馬上就會驅逐你們。是馬上，明白嗎？」

在幾個護衛士兵虎視眈眈地注視下，高文埋頭走出指揮官的營帳，臉色難看地就好像鎮四周那些幾十年沒清掃整理過的灰色岩壁。風吟秋皺眉走在他旁邊，也是默然不語。

「…會不會是北方軍團暗中和那些邪教徒勾結？」走出軍營一段距離之後，風吟秋忽然開口問。如今這樣的情況，看起來還真有幾分像是這北方軍團主動替那些邪教徒掩蓋蹤跡。

「這應該不大可能，至少高層上不會。」高文想了想還是搖頭。「帝**團中向來禁絕任何教會勢力，這是帝國時代就定下了的軍規。尤其是經過了神怒之戰之後，就算中下層的士兵和低級軍官會有私下加入神殿的舉動，但是高層軍官絕沒有膽量讓任何教會的勢力摻和進軍隊中來。更何況是復仇之神那樣的邪教。」

風吟秋想了想也頭。人心聚散是軍伍中頭等大事，除非是掌控這軍團的高層瘋了，否則絕不會和擅長拉攏人心的任何教會扯上關系。連守護之手這樣對他們有幫助的教派都只能勉強有一個據而已，還必須受到種種限制，更毋庸是其他神祗的教派。

「……應該只是軍團中的某一部分人在悄悄搞鬼…」沉吟片刻之後，高文得出了結論。「北方軍團里的派系太多，有些人抓住貿易這一塊不放，有些人則是和西海岸的貴族勾結，算是他們的半個私兵，還有些人會偽裝成土匪劫掠商隊和村庄。其中的詳細情況復雜就連軍團內部的很多人都搞不清楚，我覺得應該只是一撮人被那些邪教徒收買了…」

「那么現在……」