揚州御碼頭。

原本是太上皇在景初年間數度南巡御駕臨揚州時，揚州官商合力所修。

那會兒，唯聖駕龍舟可臨碼頭。

只是太上皇最後一次南巡時，已明顯感覺到時事艱難，為了挽回點聲譽，太上皇特傳恩旨將此處碼頭開放，與萬民共享。

這一恩旨雖然並未替太上皇挽回多少聲譽，卻的確惠及了不少揚州百姓。

清晨，薄霧蒙蒙。

揚州百姓們用遠比北地子民悠閑許多的姿態，在碼頭上操持著。

與北地挑夫們粗重的號子聲不同，揚州人的號子聲，倒像是揚州評彈……

就在這充滿江南韻味的號子聲中，一架八寶簪纓馬車並兩架普通馬車自客船船艙內駛出，在幾匹騎乘的護從下，駛向揚州鹽院衙門。

……

作為兩淮之地最高鹽務專官，作為天下第一富庶膏腴之地的最肥官缺，巡鹽御史必為天子極信重之臣方可擔任。

可惜的是，大燕開國百年，倒在這個官位上的天子信臣，如過江之鯽，前赴後繼。

能挺過三年者，都寥寥無幾。

而林如海，自景初二十三年，由時為廉親王的隆安帝親自舉薦南下，至今已逾十三載，為在任時間最長的巡鹽御史。

他也的確擔當得起這個重任，未辜負重托。

十三年來，突破無數艱難險阻，乃至人生刺殺，讓揚淮八大鹽商更換了整整三茬。

至於其他中小鹽商，因走私私鹽之罪被其滅門抄家者，數以百計！

也在這十三年間，助接手太上皇留下爛攤子的隆安天子，度過了難關。

可是，鹽院衙門似乎被人下了詛咒一般，幾乎沒有一任巡鹽御史能夠落個善果。

前面諸多鹽院御史多栽在貪腐之上，而林如海，雖然挺過了最艱難的陷阱誘惑，卻倒在了惡疾之上。

揚州八大鹽商已經得到消息，林如海已是病入膏肓，葯石無醫，時日不多了。

因為這個消息，不知多少人暗地里彈冠相慶。

瘦西湖上的畫舫，也因此生意大興！

可惜鹽院已經被鹽丁嚴密封鎖，探不清虛實，不知那心狠手辣的林鹽王到底還有幾日活頭……

不過這幾日卻聽說，連林家在京里的親戚都派人來看望，蘇州老家那邊也送來了嗣子，想來是要操辦喪事。

只是不知為何，鹽院衙門會忽然請了一個洋和尚進府。

就算要操辦喪事，也該請大燕的和尚道士才對啊……

好在沒幾日，天寧寺的大和尚也進了衙門內，他們這才放下心來，以為林如海是真的要不行了。

兩淮諸地的大鹽商們，無時無刻不緊密關注著這位得兩朝天子信任的探花郎鹽官。

他們不是不想腐化林如海，拉他下水。

可林如海祖上四世列侯，或許比不上暴富的鹽商豪富，但論家底，絕算不上清貧之輩。

再加上其探花郎的才氣，又得國公之女為妻，論出身、論門楣、論才華乃至論御前聖眷，都是天下第一等。

這樣的人身贏家，暴發鹽商們實在沒有法子去收買。

如今，只盼著鹽院大門早日掛白，送走這塊油鹽不進的頑石。

「吱……呀！」

突然，一紋河西側緊閉了兩個多月傳不出消息的鹽院大門，毫無征兆的打開。

在街上諸多眼線們的詫異中，就只見—汶河的文津橋上一架極為華貴的馬車並兩架尋常些的馬車在十數騎護從下，緩緩駛來，並徑直入了鹽院大門。

之後，鹽院大門又轟然關閉。

……