直到半夜時分，喬明堂等一干西山官吏這才趕到長山縣，早有人打聽到皇帝就在長山柳婦河畔扎營，喬明堂等人立刻往柳婦河趕過去。

柳婦河是橫貫長山縣的一條大河，河面並不寬，但是河水清澈。

喬明堂等人疲憊不堪趕到柳婦河時，遠遠就瞧見柳婦河畔星光點點，綿延十里都是火光，前方道路已經被封鎖，身著甲胄的皇家近衛軍武士嚴密守衛。

雖然是一道總督，喬明堂對守衛的近衛軍武士卻不敢有絲毫的失禮，拱手報上了名號，近衛軍武士入營稟報，沒過多久，便見到一名官員快步過來，前面武士手中提著一盞精致的燈籠，燈火照耀下，喬明堂已經看清那人樣子，急忙上前拱手道：「西山道總督喬明堂，參見薛部堂！」

這快步而來的，卻正是禮部尚書薛懷安。

薛懷安已經是面帶笑容，道：「喬總督，你們來的倒是快。」

喬明堂恭敬道：「下官本在青柳縣那邊迎候聖駕，只是聽說聖駕來到長山，所以急忙帶領西山同僚前來伺候聖駕！」

薛懷安笑道：「聖上此次北巡，並不想驚動地方上，所以事先也沒有下旨知會地方上的官員。」

「聖上北巡，沿途辛勞，下官等自當盡心伺候。」喬明堂輕聲道：「薛部堂，卻不知現在是否可以前往覲見聖上？」

薛懷安搖頭道：「聖上還在坐道，還差一個時辰才能出關，只能等聖上出關，才能稟報了。」

雖然是深夜，可是喬明堂一路趕來，倒也是風塵仆仆，聽說皇帝還在坐道，這才抬起衣袖擦了擦額頭汗水，道：「下官已經為聖上安頓好了住處，這里……聖上怎會在郊外扎營？」

「聖上本就是鐵血出身。」薛懷安輕聲道：「出京至今，聖上一直都是在郊外扎營，本就是為了不去驚動地方。」瞅了薛懷安身後一眼，只見到大大小小官員竟有三四十名之多，壓低聲音道：「喬總督，這些官員全都過來，聖上恐怕不會都接見的……還是公事要緊，除了六司衙門的主事官員以及西山道的各州知州，其他官員還是讓他們早些回去，不要耽誤了公務。」

喬明堂輕聲道：「大伙兒都是為了能夠一睹天顏，聽候聖上的教誨。」

「聖上並不在意這些。」薛懷安壓低聲音道：「聖上本就是不想驚動地方官員，以免你們怠慢了公務，如果聖上瞧見喬總督領著這么多官員前來，只怕……！」並沒有說下去，但是喬明堂自然知道薛懷安話中的余韻，眼中顯出感激之色，道：「多謝部堂大人。」轉身過去，向眾官員叮囑吩咐了幾句，眾官員面面相覷，很快，便有不少官員紛紛向薛懷安這邊拱了拱手，隨即紛紛退了下去，到最後不過剩下十來人而已。

「喬總督，先進去喝杯茶，等聖上出關，再為你稟報。」薛懷安微笑道。

喬明堂深深一禮，「多謝部堂大人！」

只是要進入營地，卻並不是簡單的事情，包括喬明堂在內，所有入營官員都是被近衛軍武士從上到下搜了個遍，衛天青本是佩刀在身，此刻也被取下了佩刀。

眾官員當然也知道，如今正是非常之時，皇帝陛下北巡，皇家近衛軍負責保護皇帝的安全，自然是要做到謹慎小心。

進了營地，喬明堂才知道皇帝這次北巡的規模遠比他想象的還要大，營地巡邏的竟是騎兵馬隊，連綿不絕的帳篷眾星捧月般，將皇帝的龍輦護在當中。

說是龍輦，喬明堂卻覺得這並不恰當，又或者說，皇帝北巡的龍輦，根本算不得是龍輦，而是一座別院。

雖然距離還有一段路途，可是那別院龍輦卻已經是光彩奪目，璀璨絢麗。

「那是工部挑選了兩百名能工巧匠，耗時兩個多月制作而成。」薛懷安背負雙手，遠遠望著那璀璨奪目的龍輦：「里面除了廳堂，還有大小六個房間，另有專門的修道房，頂部都是琉璃瓦，邊沿鑲著夜明珠，便是夜里，也是亮如白晝，喬總督也瞧見了，這可是前無古人想必也是後無來者的大龍輦！」

喬明堂卻已經震驚不已。

那龍輦面積極大，龍年四周，是以漢白玉圍起的欄桿，走廊也是十分寬闊，夜明珠在夜里散發著幽幽光芒，在龍輦的正前方，甚至還有一座假山豎立起來。

喬明堂身後的眾官員也是目瞪口呆。

「部堂大人，這……這么龐大的龍輦，不知需要多少人才能抬得動？」

「八十八人！」薛懷安立刻道：「前前後後左左右右，包括龍輦底部，最少要八十八名健壯有力的大漢才能抬得起來，少一個人都不成。」頓了頓，道：「戶部馬部堂為了挑選轎夫，煞費苦心，最後挑選出了兩百名身強體壯孔武有力的大漢，分作兩班，另有備補，如此才將這龍輦抬到了這里。」