聽她跟了上來，吳恙駐足道：「許姑娘等著便是，我先去林中探一探究竟。」

「還是一同去吧。」

許明意幾步追上他。

這原本就是她的事情，他願意相幫她很是感激，又豈有自己等在馬車里，事事都丟給他來辦的道理。

畢竟又不是花了銀子雇來的苦力。

吳恙沒再說什么，正欲提步時，忽然聽得林中有動靜傳出。

「當心——」

他的提醒剛落音，只見一群黑漆漆的東西破林而出，邊發出嘈雜叫聲。

吳恙下意識地側身跨出一步，抬起手臂擋在許明意眼前。

阿珠提著風燈走來，四下很快恢復了安靜。

吳恙將手臂放下，邊往林中走，邊道：「不必害怕，是林子里的果蝠而已，應當是因為受到了天目的驚擾這才沖了出來。」

許明意點頭「嗯」了一聲。

她也沒覺得害怕。

只是吳世孫方才很是仗義地護在她前面，她若再特意說不怕，未免有些拂人好意。

天目為了引路而低低地飛著，幾人在林中走了約有半刻鍾的功夫，已然行至林深處時，吳恙慢下了腳步。

許明意看向他。

「吳公子也聞到了？」

此處隱隱有臭味傳出，像是動物腐爛的氣味。

吳恙微微皺眉點頭。

二人跟著天目繼續往前走，那氣味也漸漸變得愈發濃烈刺鼻。

許明意的神情開始有些凝重。

這片林子離城足有二十余里，且只是尋常木林而並非果林，附近也無住戶人家，只林子外不遠處有些田地，而今又非農忙之時，想來平日定當甚少有人踏足。

若清表妹的簪子真的是在此處被天目尋得，且她當真在此處出現過……

想到最壞的可能，許明意一顆心沉了沉。

天目停了下來，落在一棵樹的樹干上鳴叫了一聲。

此處正是腐臭氣息最為濃烈之處。

「天目自幼為我所養，未曾食過腐肉。然禿鷲天性如此，想來它正是被這附近的腐肉吸引了過來。」吳恙說話間，環顧四下。

蹲在樹干的天目贊同地叫了一聲。

它不屑吃，就是喜歡看看哪個同類死的這么慘。

「姑娘，此處有一條死物。」

阿珠在一棵樹下發現了一只已經腐爛的皮毛動物屍體，猜測道：「或許正是此物發出的氣味。」

許明意借著她手中的燈看了一眼。

「不可能。」

一旁的少年說出了她的想法：「此處並非封閉之地，這般大小的動物屍體，不可能持續散發出如此強烈的氣味。」

許明意點頭道：「但若有人偶然經過此處，聞得這惡臭之氣，又見得這具動物屍體，掩鼻急走之下，下意識地只會當作是此物所散，而來不及細思。」

「沒錯。」

吳恙語氣篤定：「是有人刻意將此死物放於此處，用於掩蓋真正的屍臭。」

許明意的目光一寸寸在四下移動著。

月色稀薄，四下蟲鳴聲此起彼伏，凝神之下，只叫人覺得幽靜之中而又矛盾地嘈雜著。

女孩子輕軟的綉鞋踩在枯葉之上，發出醒耳響聲。

許明意在一口被封起的井邊停下腳步。

吳恙緊隨著走了過來。

不遠處有農田，近幾年朝廷極重農事，在田邊多開了新井。

如這等林中老井，一來二去便被荒廢棄用了，而為防有人經過時不慎掉入井中，拿石塊封住井口，也是常見之事。