薊縣四季分明，過了三月便開始草長鶯飛，天氣也慢慢暖和起來。

秋月穿著春衣，一手拿著火筒，一手撩起灶底下頭的柴禾，透過中空的竹筒往里頭吹氣。

她從沒記事的時候就開始做家事，熟門又熟路，很快把火燒得又紅又旺。

秋月相貌生得並不好看，臉上還有小時候生天花留下的痕跡，她原本膚色黑，不細看倒是不明顯，可在顧宅養了這月余，竟有些白起來。她一個人干家事，仍有許多余力，倒在後門荒地處開墾出了幾塊地，買了種子回來，種了蔥、蒜、韭、菜等等，一刻也不願意閑下來。

等生好火，她抬起頭問道：「李嬸，您瞧瞧這火色行不行？」

被她稱作李嬸的女子一身粗布打扮，頭頂包著塊深色的布巾，看起來約莫三十歲，臉長得有三分顏色，腰大膀粗，十根指圓圓的，肉多得指尖都快並不攏了。

聽到秋月問，她把最後一點切好的菜放到盤子里，打量了一眼灶台下的火勢，點頭道：「成了。」語畢，拿起油壺，往燒得直冒青煙的鍋中倒了厚厚的一層油。

秋月看得眼都直了。

她窮慣了，家中平日里做飯，幾乎都是一鍋子水煮菜，油星子都少，哪里見識過這樣炒菜，看著李嬸那油加的不要錢一般，心疼極了。

李嬸不愧是熟手廚娘，不到兩刻鍾，四菜一湯便做了出來。秋月一一端出去，等伺候過季清菱二人吃飯，將東西收拾回廚房，正要洗碗，卻見那李嬸仍坐在廚房里頭。

見她進來，那李嬸問道：「主人家都在堂屋里頭讀書呢？」

秋月點一點頭，奇怪道：「李嬸子，這都快大晌午了，您今天怎個還不回家？」

同賣斷了身契的秋月不同，李嬸在顧宅做的乃是短工，每日只過來過來煮兩頓飯，最多不過半個時辰，一個月拿的錢米卻並不少。她一人兼著好幾戶人家的工，回回來都同火燒眉毛一般，做好飯菜，拔腿就跑，這還是第一回過了時候還留在這。

聽她發問，李嬸子也不遮遮掩掩的，而是道：「我想同姑娘商量點事情，你去問問她這會子有空不？」

正堂中，季清菱正同顧延章在研讀文章。

明日便是良山書院招考，後一日是清鳴書院的招考，再之後，還有許多大小書院的考試。此時看書已是無用，她便按照從前與父兄們一同猜考題的法子猜起了院考的題目，列了出來，讓顧延章一一做解。