日近西山。

鑼聲早早便響過九道，考院之中的卷子也早已收完，李勁踉蹌著邁出大門，木著腦子走了片刻，硬著頭皮地拐到旁邊的小道上。

他伸出手去撐住離自己最近的樹，哆哆嗦嗦地靠在了樹干上，抖著手腳蹭滑著坐在了地上。

作為簡州人士，延州一復，他只觀望了幾日，便立刻收拾行囊，變賣家產，帶著妻兒遷了過來，不為其他，不過是為著發解試而已。

他十五歲下場，到得如今，已是足足考了九次，家中便是略有薄產，也被這年復一年的寒窗苦讀給磨得七七八八了。

簡州是小州，自然比不得江南諸州文氣濃厚，更比不得薊州京城人才濟濟，可想要過發解試卻也殊為不易。

猶記得上一場考完，有好事者去打聽過下場人數，並取士人數，赴考一千二百余人，最後不過取了六人而已。

相當於二百人多人當中，才能有一個得以參加省試。

他已到了知天命的歲數，這些年中除卻讀書，自是什么都不會的，家中靠著些祖先留下來的產業過活，或租或賣，到得如今，已是不剩下多少，若是再沒個出路，別說自家兒子將來無產可繼，便是他自己，再過上幾年，說不得都要無米下鍋了。

李勁自覺自己是有才的。

在州學之中，他原本是出類拔萃的那一撥人，十五歲下場，當次便過了發解試，只是後來進京省試失利，將他打擊得足足有年余功夫無心向學，等到好容易緩過來，下一場發解試自然是沒有考好，意料之中地未能通過。

其後，他仿佛被上天故意捉弄了一般，數次下場，開始還每兩三回中有一回能過發解試，可一過了三十歲，便再未能通過了。

李勁一直沒有說親，本來以為順利的話，也許一兩場，最多三四場，自家便能高中進士，到時入得京中，被哪一位貴人榜下捉婿了，登時得力的岳家有了，如花似玉的夫人有了，青雲之路自然也有了。

然而世事難料。

自己的腦子，自己清楚。

他年輕時有多少自信滿滿，年過四十之後，就有多少惴惴不安。

往日背上三四十遍，就能熟記於心的經注，一過了四十，就是背上三四百遍，也始終模模糊糊，像是心上被糊了一層細紗，迷迷蒙蒙的，再不復往日通透。

幾年前，他爹娘一年之中先後過世，叫他似是當頭被打了一棒。

自家已經年近四十了，再這般苦苦耗下去，中了還好，若是中不了，難道叫李家的血脈，便自自己手上斷絕了？

他只得厚顏求了家中伯母，為自己說了一樁親。

年近四十，身無功名，家中產業已被開銷得七七八八，這般條件，自然說不到什么好親。

幸而新婦雖然不過是個農家出身，倒也長相周正，性子溫柔，打點家務，綉花種地，樣樣來得，見他日日在家埋頭苦讀，不事生產，並無半絲埋怨，更重要的是，成親一年，便給他生了一個小子。

拖家帶口，有了後，李勁自然不能再像往日那般一人吃飽，全家不餓，更是再不能由著性子來了。

然而他讀了這些年書，連個出身都沒有，也無一技之長，實在不知道該如何是好。他咬了咬牙，打算再給自家最後一次機會，若是這回下場，再無後續，便另辟他路，至少不能讓一家子餓肚子，更不能只指望妻子做工補貼家用。

便是此時，延州城復的消息傳來，沒過多久，他便從路過的商隊口中得知，延州發了招賢令。