陳篤才半晌沒有說話，腦中卻是各色思緒涌動不已，他心情激盪，眼中含著淚，好容易把淚水憋了回去，終於還是道：「只要當年那一回考功司中給我一個中等，即便不是中上，哪怕如今做不得通判……流內銓也看著從前功績給我差事……我也不至於……」

他說著說著，竟是有些激動起來，道：「顧副使，你既知我從前行事，我只問你一句，放眼國朝二百四十州，在任數千州官、縣官，以我之所為，當真只值得一個中下嗎！旁人如何做官？我如何做官？且去問我從前歷任上官、僚屬，我之勞苦與其余考功中等，中上，乃至優等官所比，又是如何？為何我只能得如此對待？！」

他鼻翼發紅，眼睛瞪得大大的，開始還能控制，說到後頭，竟是再無法自抑，聲音都變得有些哽咽起來，一面說，一面哽了哽嗓子，只執著地看著顧延章，仿佛在等他一個回話。

顧延章將椅子往前挪了挪，雙手搭在桌案上，身體更是往前復又傾了傾，道：「陳兄，你何苦要這樣著急，有人一身臟，在廁板之中尋飯吃，你美玉之材，為甚要因這等人生變？得官何等不易，初得官那十年，你又做過多少實事？朝中三年一考，從前那一回，陛下畢竟不比今日，再如何聖明，終究也有看顧不到的地方，然則看顧不到一時，卻不是說看顧不了一世，我昨日去尋那祁知州，他那般賣力為你說話，只要一有機會，安知他不會想辦法給你引薦？」

「國朝哪一處不缺真正做事之人？你得官許多載，考功豈止那一次？不說往後，只說從前，卻並非回回都有不公，往前翻三年，陳兄考功冊中評的乃是中上，評滿了上官贊語，為何只看著後頭那一回，卻不看從前，亦不看將來，不記好處，只想壞處？憑你之能，哪怕沉寂一時，何愁過後沒有激賞之人，沒有出頭之日，偏只為一時氣憤，當日看來只是一步之差，然則再回首……」

陳篤才訥然不語，卻把牙關咬得死緊，只怕一不小心，便要真正掉出淚來。

顧延章轉過頭，對著一旁陪同審訊的輔官道：「且幫著去問一回胡公事一會可否方便，我有事要稟。」

那輔官十分乖覺，立時拉開椅子站起身來，出得屋去。

一時室內僅剩顧、陳二人。

屋中十分安靜，兩人均是一言不發，默然相對了片刻。

顧延章忽然道：「陳兄，我此時所說，出得我口，入得你耳，並無第三人聽到——你我皆布衣，想要出頭，天生便比旁人要難上許多，然則只要走錯一步，便是萬劫不復，可你從前結下那樣多善緣，但凡我去問得，沒有一個不誇你好，行至今日，你缺的不過一個機會而已，當真有了時機，憑你之能，想要一飛沖天，又有何難？何苦要因旁人錯處，斷了自家出頭之路？」

室內再無其余人，陳篤才張了張嘴，眼淚終於掉了下來，啞聲道：「你年少得意，狀元出身，家中豪富，如何知道我之難處，我從前進學，族中數十人，無論長幼，老少，人人砸鍋賣鐵來供我一人，我一個九品官，徘徊數年不前，族中有人來投，想要供多幾頓肉，都吃不起，從前長輩賣了家中田地供我讀書，他為子求一樣差事，難道我真能置之不理，我兄弟叔伯無數，難道當真能不帶契，可那時不過區區一個九品官，又不是京畿差遣，每月到手俸祿……如何能夠供養……落到實處，沒有銀錢，如何活得下去……」

顧延章搖頭道：「舉賢不避親，當真是能用之人，如何不能舉薦任用，只那倉廩之中……這般要命之事，如何能做？」

他含含糊糊，並沒有說得明白，兩人卻是對視一眼，俱心照不宣。