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京城是繁華地界，三教九流，遍地可遇；草民巨富，魚龍雜處；各色好吃好玩的去處，布滿城中。甄永信年輕時，曾來京城做過局。想那時風華正茂，書生氣猶存，意氣風發；行走時，身後有兩個跟班隨著，回到家中，有天津妹子依懷弄嬌，家中雇有多名仆人侍候，何等**逸神。眼下雖說腰間錢財不遜於當年，卻不能像當年那樣風流放盪了。一來是年歲大了，身上的火力不如年輕時生猛；二來是內侄琪友跟隨左右，像一圈緊箍咒，將他死死地套住；最要命的，是心里放不下世仁，成天焦慮地等著世仁的消息，無形中抵銷了**的沖動。在京城呆了多日，八大胡同，他連邊兒都沒敢沾，白天除了到天橋和一些書場去找點樂兒，大部分時間里，是坐在玉茗春喝茶。
這玉茗春，是京城里老字號茶館，在前門東街的一幢二層樓里。一樓是普通茶座，通常是附近的老茶客們白天來喝茶嘮嗑的好去處，需要時，茶客們還可以要些點心糖果一類的東西磨牙；二樓是雅座，桌椅都是黃花梨鑲大理石的，講究；靠東頭是一個小戲台子，客人品茶時，還可聽到京城里的二流名角客竄這里說書唱戲。雅座收費，要比一樓高出一倍，客人也就比一樓少了些。平時來這里的，要么是想和一樓的茶客分清身份的闊佬，要么是請客送人情的有閑之人。甄永信比較特別，他帶琪友來這兒，只是因為這里不吵不鬧，有茶有樂兒，可以消磨時光。半個月過後，甄永信就成了這里的主顧，每回上樓，跑堂都像見了親爹似的，媚著臉笑，點頭躬身地把甄永信讓到座上，一聲一聲「爺」叫著，端杯沏茶，恭恭敬敬。
和甄永信的情況相仿，還有一個南方人，也是這里的常客。此人中矮身材，圓臉微胖，年紀五十上下，單眼皮，眼睛卻挺大，長眼角，眼珠子轉動極快，透出一股銳氣，操一口江浙口音。日子長了，便和甄永信熟絡起來，開始是見面時相互點一下頭，接下來是見面時笑著相互寒暄一句，再接下來，二人坐在同一桌喝茶了，再接下來，喝茶後，二人搶著付茶錢，而後就成了無話不說的至交。
此人姓潘，字得龍，寧波人，祖上也是官宦之家。到了他這一代，時運不濟，先是大清國廢止了科舉，不上幾年功夫，大清國就垮了，他的科舉取仕夢也徹底破碎了。好在已是飽學之士，又熱衷仕途，民國初年，辦了幾次選仕考試，潘得龍每次都領著侄子一同應試。好歹在民國十一年，叔侄二人都選中了知事，他被派往江西候補，侄子給發往湖北候補。豈料叔侄二人並不諳通官場路數，一候補，就是幾年，至今仍未得到實缺。叔侄二人這才省過神兒來，原來是自己缺少運作。便回家取了錢，進京尋求時機。
「得龍兄可找到路子了？」一天，兩人在閑談時，甄永信問。
潘得龍搖搖頭，說，「沒有。」接著感嘆道，「這京城人多事雜，魚目混珠，騙子猖獗，稍不留神，就會中了他的圈套，不找到十分托底的人，怎么敢托付與他？來京前，就有親朋好友提醒我，說這北京城里，專門有些騙子吃買官這一路的，他們冒充官場中人，或是冒充在官場上有門路，騙取進京跑官人的錢財。一旦得手，便游魚出網，消逝得無影無蹤，讓那些跑官的人有苦難言，打不得官司，告不得狀，白白破費了錢財。」
「那可不，」甄永信就著話把兒，說，「大凡進京跑官的人，多是向親戚朋友籌措的錢，一旦上當，血本無歸不說，還要欠上親戚朋友一筆債呢。」
「這個小弟倒不至於。」潘得龍得意地說，「好歹祖上幾代為官，一些運動費，還是拿得出的。」
「得龍兄的祖籍，就是寧波嗎？」甄永信問。
「不是，祖籍是福建安溪，我祖父取得功名後，四處為官，先父也是子承父業，走科舉的路子，官至寧波府知州，從四品。我們全家就隨家父到了寧波。甄兄呢？」潘得龍說完自己，又問甄永信。甄永信幾乎不假思索，接過話頭，「和得龍兄差不多，祖籍在河南南陽，祖父曾任遼南金寧府海防同知，也是從四品。家父卻不爭氣，只謀得個金寧府副督統衙門的幕僚。割讓遼南後，舉家遷居奉天，家父過世後，承襲父職，在奉天督統府混事。現今民國了，督統府已是灰飛煙滅，幸虧祖上傳下了一點家業，眼下尚可依靠祖上的蔭德，混下日子。」
琪友在一旁愣得發呆，直耿耿地看甄永信瞪著眼睛說瞎說，說得跟真的一樣，面色沉靜，神情誠懇，句句無懈可擊。猜想姑父又要布局了，便提緊精神，收住嘴巴，不敢隨便開口。
「甄兄此次來京，為何公干？」潘得龍問。
「故交蓋英傑，日前榮升交通總長，不忘故人，致電邀我來京，一來是敘舊；二來是他剛剛履新，雜事繁冗，求我來幫他籌劃籌劃。現今他已按部就班，卻不願我匆匆離京，非要留我在這里多逗留些時日。反正我回奉天也沒什么要緊的事，在哪里都是消遣，何必駁了故交的面子？索性留了下來。」
潘得龍聽到這里，嘴巴痴痴地張開，眼里露出些許敬畏來，一等甄永信停下話頭，緊著問道，「甄兄剛才提到的故交蓋英傑，可是現任總理府交通總長的蓋英傑？」
「正是。」甄永信面露幾分得意，「我倆同是大清國國立北京公學堂第一期生員，畢業後，他回徽州從了軍，我回奉天當了幕僚，而今卻是乾坤迥異，鳳雉有別呀。」說著，又自嘲地笑了起來，搖了一會兒頭。
「哎呀，」一聽甄永信這樣說，潘得龍驚嘆一聲，「原來甄兄通天哪，看不出來，真是看不出，小弟早先光是聽官場諺語道，『無紹不成衙，想不到卻是龍卧天下，東北那里也有甄兄這樣的申韓妙手。」話剛出口，立馬覺得有些不妥。他本意是要奉承甄永信的，可這句話聽起來，卻讓人覺得弦外有音，容易讓人誤解，便趕快改口說，「奉天，奉天！真是奉天承運，人傑地靈。家父在世時，每見我兄弟幾個不肯用功，就會拿王爾烈來訓斥我們，說東北奉天城下遼陽府，有個王爾烈，有一年任學政主考江南貢院，當時江南學子大多小視北方學界，見王爾烈來了，便私下里議論說，王大人懂得什么，只不過知道個『學而時習之』罷了。不料這話傳到王大人耳朵里，那年的命題，出的還真的就是『學而時習之』。生員們始料不及，結果考了個一塌糊塗，考完後退場，看見貢院門口貼出五篇以『學而時習之』命題的范文，全部出之王大人之筆，考生們看了，振驚失色，從此再也不敢小視北方的文人了。」潘得龍說完，自己先干笑起來，笑過之後，見甄永信臉上並無不悅，才放下心來，趁機問道，「甄兄有這樣好的門路，何不攀龍附鳳，以圖飛黃騰達？」
甄永信聽了，笑了笑，說，「彭澤自愛，豈為五斗米折腰？我已做寓公多年，閑散慣了，哪里還能忍受得了官場諸多繁文縟節。雖說我和他是故交，眼下見了我，他還需敬我三分，可一旦到了他門下，恐怕情況就不一樣了，那時再要抽身出來，白白讓人笑話不說，又憑空了斷了多年的交情。何況我眼下飲食無憂，遠非當年的陶先生可比，又何必自墜塵網，去自尋煩惱？」
「說的是，說的是。」潘得龍見甄永信如是說，嘴上也跟著討好稱是，心里卻盤算著，該不該現在就巴結甄永信，求他從中通融？想想二人交情還不夠深，便打消了念頭，又和甄永信說了些閑話。甄永信當然看出潘得龍的心思，也覺得火候未到，並不急著下餌。看看天色不早，喊來跑堂的，就要結帳。潘得龍哪里肯讓甄永信破費，搶到前面，攔住甄永信，把帳結了。
甄永信二人回到旅店，那宗和已在大堂里等他們。沒事的時候，那宗和每天必來看望甄永信二人，多數是在晚上，來時從不空手，或多或少，總要帶些東西，甄永信慢慢喜歡上了這個青年人，不時提醒琪友學著點兒。
見那宗和手里拎著四樣北京小吃，甄永信心里高興，嘴上卻嗔怪他，「你看你，說你多少回了，就是不改，天天這么破費，哪能攢下錢來，將來用錢的地方多著哪。下次改了，要不，老叔真的生氣了。」
那宗和咧嘴笑了笑，「您老說些什么呀，買點吃的，就算破費啦？要這么說，您老這陣子幫我那些，又算什么呢？」說完，跟在甄永信身後，到房間里去。甄永信轉身對琪友說，「你去買一壇二鍋頭，老長時間沒喝酒了，今晚咱爺兒幾個喝點兒。」
琪友剛要去，甄永信又囑咐一句，「噢，對啦，你到對面王老六羊湯館去要個爆炒羊肚兒，再要個紅燜羊排。你還別說，他們家這兩道菜，還真有點嚼頭兒。」說著，和那宗和一塊回到房間。
那宗和把四樣小吃擺在桌上，讓甄永信抓著吃。甄永信抓起一塊油炸芝麻酥，放在嘴里，拿牙一碰，嘩地散開，滿口脆香，連連點頭說，「不錯，不錯。」見那宗和坐在一邊不動手，便招呼他，「來，來，你也嘗嘗。」
「您老愛吃，就多吃些，我們這里人，常吃這些東西。」
一塊芝麻酥咽下，甄永信問那宗和，「宗和啊，你那些朋友里，有沒有上些年歲的，做事老成，又有些氣質的人？」
「什么氣質？」那宗和問。
「就是一看上去，像有些身份，有些書底兒，曾經有些權勢，又有錢，這樣的人。」
那宗和翻了一會眼珠子，說，「我身邊沒有，我身邊都是一些氓流出身的愣頭青。您老剛才說的，倒讓我想起一個人來。」
「是做什么的？」甄永信問。
「做牙活兒的。」
「怎么做？」甄永信問。
「我有一些朋友，在大戶人家當差，他們隔三差五的從主人家里搗騰一些東西出來，多半是古董一類的東西，他們不敢出手，一般就讓我到琉璃廠卻出貨。琉璃廠那里亂得厲害，幾乎全是局兒，雲里霧里的，叫人看不清，往往一件真東西，到他們嘴里，就成了假的，不通門路的，到了那里，肯定認栽。要想出個好價錢，非得有在行的人幫你不行。去的次數多了，我摸到一點門路，結識了一個叫何希珪的老手。背地里我們管他叫四眼驢，人面上叫他何三爺，這人年歲和您老相仿，五十上下，早先大清國時，曾在庸王府做事，很受王爺重用，大清國垮了，王爺也死了，他失了依靠，就到琉璃廠幫人說生意。庸王爺活著時，好古玩，他也跟著學了不少真本事。這人看上去木訥，其實很精明。琉璃廠一些牙客，愛耍小聰明，見利忘義，結果一兩次生意說下來，事情就敗露了，砸了自己的牌子。四眼驢不這樣，他做活兒時貌似公正，手托兩家，其實是有分寸的，什么樣的人是生客，什么樣的人手上貨多，他只要談上幾句，就能摸清，遇上生客，估摸你只能來這一遭，他就下狠手，宰你一刀；如果看你是常客，會常雇他，他就能幫你公平交易，或者幫你多賺兩個子兒。」
甄永信聽了，覺得此人正合他的心意，問道，「你和他交情深嗎？靠不靠得住？」