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桐城玉禾樓上觥籌交錯，是以桐城士紳名義為河南援剿將官辦得接風宴，龐雨難得的坐上了主桌，抬眼望過去上首是張國維，左右是河南監軍道戴東雯、史可法，然後便
是一個雄偉的紅臉大漢，本席實際的主賓，川軍總兵左良玉。龐雨知道左良玉是遼鎮出身，現在又是在河南駐防，不知何時變成了川軍總兵，但他看了此次的公文，左良玉的正式官職確實是川軍總兵官，估計也就跟史可法那個江西
右參政是一個道理。這位左帥約在四十歲左右，身材十分魁梧，龐雨在桐城算是高個子，高度比左良玉相差不多，但寬度差距頗大，左良玉肩背寬闊渾厚，如果按面積算的話，龐雨恐怕只有
他一半，左良玉只是坐在那里，便自有一股威武氣勢。在張國維到達之前，左良玉的主力才到達桐城，龐雨沒有看到所有營地，大約估計了一下，在一萬五至兩萬之間，其中充斥著許多類似廝養的人，還有各種女人小孩，跟流寇的人口結構十分類似。左良玉的騎馬家丁約有千人，其中六七成還有鎧甲，普通騎兵大概有六七百人，輔助性的牲口還有一千上下，這是左良玉的核心力量，光騎兵這一項遠超安慶本地兵馬，行軍有行伍的步兵大約也是近千。估計他這些年四處轉戰時沒少搶馬。其他的部分，都是為這些力量服務的。這樣的軍隊規模，在整個中原地
區也是舉足輕重，以龐雨對流寇各營的了解，任何一營流寇單獨對上左良玉，實力上都有所不及，難怪能讓流寇避之不及。
龐雨對左良玉的騎兵規模頗有些羨慕，守備營雖然規劃了一個騎兵司，但到現在仍不滿四百人，戰力更無法與這些久經沙場的家丁相比，唯一勝過的可能就是紀律了。隨著左軍主力到來，各鄉各里鳴冤訴苦的絡繹不絕，官道沿線幾乎是再次遭寇難，皮應舉和史可法都回避，上官不出面撐腰，楊爾銘這個少年知縣焦頭爛額，幾乎無法招架。龐雨下午在縣衙又見證了一場爭執，左良玉派來的督糧官要求按照兩萬人供應軍糧，楊爾銘只承認川軍總兵官編制下的三千三百，督糧官請來了河南監軍戴東雯，幾
番爭執後按七千人供應，但龐雨和楊爾銘都清楚，左軍會自己搶夠。唯一的好處是張國維到達了桐城，左兵全部退出城外，楊爾銘只留下東作門通行，城內百姓終於敢出門走動，三班衙役上街，市面稍微恢復了一些常態。這是桐城首次遭
兵災，即便在此時的飯桌上，楊爾銘也是愁眉不展，幾乎沒有動筷子，只是隨眾人一起舉杯。這類官場宴請，文官和武官的喜好是不同的，此時坐在一桌上，文官也不好搞那些吟詩作對和酒令，若是以往接待，酒過三巡之後會分成文官和武官的圈子，文官主要交
換一些同年故舊的消息，武官這邊則繼續飲酒。但今日左良玉是實際的主角，酒席始終圍繞著左良玉，眾人輪番向左良玉敬酒。龐雨和左良玉隔了三個人，分別是許自強、河南都司汪雲鳳和加銜副總兵程龍，許自強和
程龍在酒桌上也是一把好手，拉著左良玉和汪雲鳳不停干杯，左良玉頗為和善，但並不多言語，只是酒到即干，大家對搶馬的沖突都是絕口不提。席中只有潘可大不太言語。潘可大坐到了龐雨的下首，原本他是游擊加參將銜，是比龐雨的游擊高的，但今年張國維也幫龐雨申請了加一個參將銜，相當於游擊享受參將
待遇，實力又比潘可大強，所以排座次的時候被排在龐雨之下，作為老行伍，現在地位還不如龐雨一個兩年的新丁，自然心情不快，稍作表示便不再行酒。
龐雨也不去理他，幾次向左良玉敬酒，想盡量跟他處好關系，左良玉倒也干脆的一飲而盡。又一輪敬完之後，史可法對左良玉問道，「去歲盧總理有滁州大捷，之後闖賊成擒，本以為流賊就此勢弱，但此番復來，聲勢竟不遜往歲，剿賊官軍逾多，而賊亦逾多，史
某心中甚為疑惑，左帥征討流賊多年，不知對平賊的大勢有何見解？」
席間眾人都停下筷子，此處雖然朝廷大員眾多，但對於全國范圍的形勢卻比較模糊，流寇信息多來源與邸報，左良玉這樣南征北戰的武官，才是最了解流寇的。左良玉本是個紅臉壯漢，此時喝了酒更是紅得厲害，旦跟他名聲有些差別，他待人頗為客氣，對史可法態度也頗為恭敬，他放下筷子道，「回史道台知道，賊雖逾多，但今日賊早非往日之賊。自賊興以來從賊者不下百萬，就撫者十之一，擒者十之二三，為官軍所殺者十之四五，余生者是為老賊，此等老賊凶惡且奸狡，每與王師戰，勝則乘
勢長驅，敗則散金銀於地，名曰買路銀，軍中縱賊者實多，此乃賊難滅之一因。」在坐眾人都認真聽著，龐雨與流寇幾次作戰都是擊潰，因為基本都是步兵，談不上追擊的問題，所以沒收到買路錢，在滁州時聽其他各路官軍說及過，此時眾多文官在場
，左良玉也並未避諱此點，倒讓龐雨頗有些意外。左良玉稍作停頓，看著張國維道，「然則賊勢興衰，要害非在官兵出力與否，實因歲荒政亂，奸民無以為生，自然相率從賊，而至逾剿逾眾滋蔓不絕。史道台所言平賊大勢
，左某剿賊數年，大勢不敢說，只敢說賊眾之數，如今已是崇禎五年十倍以上。」
此言一出，旁邊陪席上一陣驚嘆，幾名文官神色凝重，史可法自己端起酒杯喝了一口道，「若非澠池南渡……」
他說到此處欲言又止，龐雨以往聽過史可法講述這一段，不免要大罵官軍，偏生澠池南渡時左良玉就在河南剿賊，所以此時罵不出來。
張國維見狀舉杯道，「此番戴道台、左帥、汪都司前來援剿，我應天兵馬定要與左帥諸位同心協力，無懼十倍之賊，平賊便在今日。」